La verdad sobre los hongos zombi: ¿qué hay detrás de estos parásitos que 'secuestran' a los insectos?

Las hormigas zombis se han popularizado al punto de que la gente no sabe si son reales o no. Lo son, y su cuerpo ha sido invadido por parásitos que son conocidos como los hongos zombis. Ahora, la ciencia no solamente se ha empeñado en detallar mejor a estos microorganismos, sino que indaga en las bondades o beneficios que podrían tener al ser usados en plagas dañinas.

Un informe de la National Geographic revela que João Araújo, micólogo del Museo de Historia Natural de Dinamarca, está investigando a estos misteriosos hongos parásitos, con el objeto de poder utilizarlos algún día como arma contra algunas de las plagas agrícolas más nefastas del mundo.

"Con una nueva beca de 1.2 millones de euros de Villum Fonden, una fundación danesa que financia la investigación científica, y un equipo de colaboradores repartidos por todo el mundo en zonas de alta concentración de hongos desde Brasil a Borneo, Araújo está listo para explorar las profundidades de los bosques tropicales para recoger tantos insectos infectados como pueda. Documentará y secuenciará sus genomas en busca de indicios de hongos invasores, una investigación que podría ser pionera en una nueva forma de eliminar plagas peligrosas desde dentro", explica el informe.

Los microorganismos que invaden los cuerpos de los insectos, se convierten en los dominantes y los obligan a realizar acciones que favorezcan su proliferación. Así actúan:

Se ha hablado de la gran variedad de hongos zombis existentes, que generalmente se asocian a una sola especie de insecto. Pero un grupo de científicos, entre ellos Araújo, descubrió recientemente que los hongos pueden crear arañas y avispas zombis, además de hormigas. También han hallado algunos cucarrones y cigarras.

"La zombificación de artrópodos por hongos podría ser más común y diversa de lo que pensamos”, dijo el micólogo en la charla con National Geographic.

En febrero de 2025, mientras grababan un documental en Irlanda del Norte, científicos e investigadores han descubierto una nueva especie de hongo que convierte a las arañas en ‘zombis’, hospedándose en ellas y usándolas para dispersar sus esporas. 

Se trata del Gibellula attenboroughii, un hongo encontrado en artrópodos arácnidos que habitan sistemas de cuevas de Irlanda del Norte y de la República de Irlanda.

El descubrimiento fue liderado por el doctor Harry Evans, investigador emérito del Centro Internacional de Agricultura y Biociencia (CABI), quien dirigió a científicos del Museo de Historia Natural de Dinamarca y del Real Jardín Botánico de Kew en un estudio sobre la identidad del hongo hallado en una araña mientras se realizaba el rodaje de la serie Winterwatch de la BBC.

A partir de pruebas morfológicas y moleculares, se confirmó que el hongo era una nueva especie, que fue bautizada en honor al nombre del locutor e historiador de la naturaleza Sir. David Attenborough, pionero de los programas de historia natural de la BBC. Attenborough, hoy de 98 años, ayudó a desarrollar la Unidad de Historia Natural de las BBC, que condujo, indirectamente, a la grabación de Winterwatch durante la cual se descubrió por primera vez esta nueva especie.

Según pudieron conocer los científicos, el hongo estaba en la araña de las cavernas Metellina merianae (Tetragnathidae: Araneae) y también en una araña emparentada, la Meta menardi, que ocupaba diferentes nichos ecológicos dentro de las cuevas. Todas las arañas infectadas estaban situadas en el techo o las paredes de las cuevas.