24 horas de Le Mans, los 100 años más rápidos de la historia

Le Mans no es solo una ciudad. Con solo oír el nombre de la capital del departamento de Sarthe, situada a unos 200 kilómetros al suroeste de París, podría decirse que casi cualquier persona en el mundo la asocia con autos, carreras, velocidad, tecnología y un sinfín de récords e hitos vividos a lo largo de los 13.626 metros del Circuito de La Sarthe, el escenario donde se han disputado durante 100 años las míticas 24 Horas de Le Mans.

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Hoy, cuando la carrera llega a su centenario, 16 prototipos hypercar, 24 prototipos LMP2 y 21 autos GTE, además del Nascar que compite en el Garaje 56, para un total de 62 bólidos, seguirán escribiendo capítulos históricos, como el que acaba de lograr Ferrari.

Después de 50 años, la marca italiana, en la lucha por la pole position el jueves, la llamada hyperpole, se quedó con las dos primeras posiciones en la primera fila para la carrera con el auto número 50, al mando del italiano Antonio Fuoco, el español Miguel Molina y el danés Nicklas Nielsen. Fuoco hizo la vuelta rápida en 3:22.982. El Ferrari número 51, en manos de Alessandro Pier Guidi, quedó a siete décimas.

Las 24 Horas de Le Mans se corren en el mes de junio. Esta tradición solo tuvo una excepción y fue justamente en la primera edición, que se disputó los días 26 y 27 de mayo de 1923. En esa época, el ganador debía recorrer la mayor distancia posible en tres carreras de 24 horas de duración. En un comienzo, el trofeo que recibía el ganador se bautizó con el nombre de la Rudge Whitworth Trienal Cup, pero en 1928 se modificó el formato de la prueba.

Desde ese año, el vencedor debería cubrir el mayor número de kilómetros en una sola carrera de 24 horas. Ahí comenzó a gestarse el interés por una competición única y especial, de resistencia, que pone a prueba al piloto y la máquina, y que siempre ha estado marcada por su dureza, la singularidad técnica por los nuevos desarrollos y tecnologías que se ponen a prueba, y por supuesto, el espectáculo, sobre todo en la noche.

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También es un desafío gigante para los ingenieros. Y ni hablar de los pilotos, a quienes en el circuito les esperan enormes retos y peligros, como en la recta de Hunaudieres, donde en los años 80 se superaban los 400 km/h, y luego clavarse en los frenos al llegar a la curva Mulsanne. Así, cualquier distracción puede dar al traste con la carrera, o pasar de éxito al fracaso o a una tragedia.

Tragedias como la del accidente de 1955, porque en medio de todas las épicas batallas que se han librado en Le Mans, el dolor también ha sido protagonista. Ese año, el Mercedes-Benz de Pierre Levegh se salió de la pista y chocó contra el público. Murieron el piloto y más de 80 espectadores.

El trágico hecho llevó a que la casa alemana se retirara de la competición. Este ha sido el momento más triste y dramático en la historia de las 24 Horas de Le Mans, y dio paso a un antes y un después en la seguridad de esta y otras competencias automovilísticas, pues se incorporaron medidas más exigentes para la protección de los pilotos y del público.

A propósito de los pilotos, el piloto con más victorias en Le Mans es Tom Kristensen con nueve. Le sigue Jacky Ickx con seis, y hay otros muchos que han escrito grandes páginas en la historia de la carrera como Bruce McLaren o Graham Hill.

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En los primeros años, 1920-1930, las 24 Horas de Le Mans fueron dominadas por pilotos ses, italianos y británicos y por fabricantes como Bugatti, Bentley y Alfa Romeo. Al finalizar la década del 30 fue suspendida por la Segunda Guerra Mundial.

En 1949, los motores volvieron a rugir, y tras la reconstrucción del circuito reaparecieron las 24 Horas. Cuatro años más tarde se creó el Campeonato Mundial de Resistencia y grandes marcas como Ferrari, Aston Martin, Mercedes-Benz y Jaguar pusieron sus objetivos deportivos en la prueba por su visibilidad mundial, la posibilidad de testear nuevas tecnologías y, al mismo tiempo, una gran vitrina publicitaria y comercial.

Jacky Ickx tuvo que ver mucho con el fin de las salidas tipo Le Mans en las que los pilotos situados en el pit lane, frente a sus autos, debían correr para montarse en ellos e iniciar la competencia. Esto suponía una gran pérdida de tiempo y muchos arrancaban sin los cinturones puestos. En su primera participación, caminó tranquilamente hacia su automóvil, se subió y fijó las sujeciones a su cuerpo. Salió de último con su Ford GT40, pero terminó de primero.

A partir de 1970, los autos empezaron a alcanzar mayores velocidades. Vic Elford fue el primero en rodar a una media superior a los 240 km/h. En los 80 y al final de los 90, Le Mans estuvo marcada por el dominio de Porsche, que introdujo el concepto de doble embrague con los 962.

Con el prestigio de la carrera, muchos fabricantes querían participar y formar parte de la historia de las 24 Horas, con lo cual surgió otra competencia fuera del circuito: los ingenieros empezaron a disputarse el mejor lugar por la mecánica más eficaz, al tiempo que los diseñadores hacía lo propio con su ingenio para exprimir la aerodinámica al máximo.

Mauricio de Narváez, junto con Volkert Merl y Clemens Schickentanz, llega en el 4.º lugar en la general en un Porsche 956 del equipo Joest Racing en 1983. Ese mismo año, Diego Montoya, con Alberto Naón y Tony García, es 9.º en un Sauber BMW, primer no Porsche de la clasificación general.

Tatiana Calderón ha logrado un resultado histórico en las 24 horas de Le Mans 2020 al culminar la carrera en el puesto 9.º de la categoría LMP2, y 13 en la general en un Oreca Gibson 07 n.º 50 de Richard Mille Racing, en compañía de sus compañeras de equipo, Beitske Bisser y la alemana Sophia Flörsh.

Juan Pablo Montoya y su equipo DragonSpeed USA Oreca Gibson # 21 ganaron la edición 89 de las 24 Horas de Le Mans en la categoría LMP2 Pro Am, además lograron el top 10 entre los LMP2 (24 autos en total) con el décimo puesto y el 15.º en la general de la carrera de resistencia más importante del mundo, entre 61 vehículos participantes. Corrió con Henrik Hedman y Ben Hanley.

REDACCIÓN VEHÍCULOS