¿Se avecina una geotormenta capaz de apagar redes eléctricas y comunicaciones? Esto dicen los expertos

Según explica Santiago Vargas, Ph. D. en Astrofísica del Observatorio Astronómico de la Universidad Nacional, una geotormenta o tormenta geomagnética es esencialmente una perturbación en el campo magnético de la Tierra que puede ser causada por la actividad solar.

"Una tormenta solar, que representa una emisión de materia y energía ocurrida en el Sol, puede causar fluctuaciones en la magnetósfera de la Tierra, como consecuencia de la llegada de partículas de alta energía que interactúan con las líneas del campo magnético de nuestro planeta", explica el académico.

Una de los hechos más destacados por su magnitud es el denominado 'Evento Carrington', una enorme tormenta solar que es considerada como la más potente que ha sido registrada en la historia.
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Recibió este nombre porque el jueves 1 de septiembre de 1859, el astrónomo británico Richard Carrington fue quien observó por primera vez un espectacular resplandor de luz visible en la superficie del disco solar. 

Un evento en la que la radiación que llegó al planeta fue tal que se quemaron líneas de telégrafo en Europa y Norteamérica e incluso en el norte de Colombia, en Montería, se alcanzaron a ver auroras boreales, según hallazgos de algunos investigadores como Freddy Moreno, director del Centro de Estudios en Astrofísica, y Sergio Cristancho y Santiago Vargas de la Universidad Nacional.
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La pregunta es ¿se puede repetir un evento de tal magnitud? y ¿qué efectos tendría sobre una humanidad que hoy depende en su cotidianidad de tecnologías que están sustentadas en una red de satélites cada vez mayor?, una infraestructura que no está protegida de la radiación del Sol al encontrarse fuera de la atmósfera terrestre.

Sobre esto no existe un consenso entre la comunidad científica, indica el físico Juan Camilo Buitrago-Casas, uno de los investigadores de la Universidad de Berkeley en California que participa en el proyecto Foxsi (Focusing Optics X-ray Solar Imager), un telescopio construido en conjunto por esta institución, junto con la Universidad de Minnesota, y una alianza de instituciones japonesas, para tomarle una radiografía al Sol y estudiar sus erupciones.

"La probabilidad no es nula. No es cero, pero tampoco es alta. Es una pregunta abierta por la que hay debates muy intensos en los congresos de física solar, porque hay gente con posturas en contraste. Hay quienes dicen que algo tan extremo como que el evento Carrington fue un evento único en la historia de la estrella, como hay quienes están tratando de encontrar la periodicidad de ese tipo de eventos y hablan, por ejemplo, de que se espera uno cada 100 años", explica Buitrago-Casas.

Y agrega: "Estaría mal descartarlo, pero también está mal decir que va a pasar en este ciclo solar. No tenemos las herramientas para afirmar eso".

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Pese al impacto que podrían tener sobre la vida en nuestro planeta, donde los sistemas eléctricos y las telecomunicaciones son fundamentales para el funcionamiento de las actividades económicas, médicas y sociales, en lo que sí coinciden los expertos es que no hay forma de saber con certeza cuando ocurrirán.

"Hay más probabilidad de que ocurran en los próximos meses, que el Sol se va a acercando al máximo solar, que es en un par de años. Pero más allá de eso, no se sabe cuándo va a haber una", aclara Vargas, profesor del Observatorio Astronómico de la Universidad Nacional.

"Cuando uno habla de tormenta solar suena catastrófico. Es material incandescente que está entre 10.000 a un par de millones de grados de temperatura y cuando hay una de estas explosiones sale eyectado hacia el espacio interplanetario y algunas veces colisiona con la Tierra. Pero eso no es nuevo, ha pasado todo el tiempo. Lo que sí es nuevo es la dependencia gigante que ha adquirido la humanidad con la tecnología satelital", explica el físico Buitrago-Casas sobre los posibles efectos que puede llegar a tener una tormenta solar sobre la Tierra.

Sin embargo aclara que nuestro planeta cuenta con mecanismos de protección naturales frente a estos eventos. "Estamos bien protegidos, uno, porque esas partículas muy energéticas que podrían ser dañinas para nosotros colisionan y quedan arriba en la atmósfera y, dos, por el campo magnético que funciona como un imán gigante hace que las partículas no le peguen de frente a nuestro planeta, sino que como están cargadas, van siguiendo la línea de campo y entran solamente por los polos", detalla el físico.

Como mencionábamos anteriormente, el problema siguen siendo los satélites que están fuera de la atmósfera y no tienen protección. "Una erupción grande lo que sí puede causar es que toda la electrónica que hay dentro de los satélites se dañe. Es algo usual, los satélites son vulnerables", dice Buitrago Casas.

De esta manera este tipo de eventos podría ocasionar efectos como la interrupción en comunicaciones, afectaciones en satélites y tecnología espacial, y daños redes eléctricas.
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​Es por eso que gobiernos como el estadounidense invierten mucho dinero en el desarrollo de nueva tecnología que permita hacer frente a este tema, por la manera cómo la tecnología satelital está altamente relacionada con la economía.

Pero, además de la fuerte inversión en desarrollo científico para defendernos de las geotormentas, su efecto catastrófico también suele ser el más lento en llegar a la superficie terrestre. "Realmente una de las partes más peligrosas de una erupción solar son las partículas con masa, electrones y protones, pero estas se demoran un par de días en llegar a la Tierra y hay suficiente tiempo para estudiar la trayectoria o para estar preparados", asegura Buitrago-Casas.
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​REDACCIÓN CIENCIA
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