Desde el espacio rastrean océanos más contaminados con microplásticos

Los microplásticos se forman cuando la basura plástica en el océano se descompone por los rayos del sol y el movimiento de las olas del océano. Estas pequeñas motas de plástico son dañinas para los organismos y ecosistemas marinos y pueden ser transportadas a cientos o miles de millas de la fuente por las corrientes oceánicas, lo que dificulta su seguimiento y eliminación.

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Ante esta problemática, investigadores de la Universidad de Michigan han desarrollado una nueva forma de detectar microplásticos oceánicos en todo el mundo y rastrearlos a lo largo del tiempo, proporcionando una línea de tiempo día a día sobre dónde ingresan al agua, cómo se mueven y dónde tienden a acumularse.

El enfoque se basa en el Cyclone Global Navigation Satellite System (Cygnss) de la Nasa, una constelación de ocho pequeños satélites que mide la velocidad del viento sobre los océanos de la Tierra y proporciona información sobre la fuerza de los huracanes, y puede brindar una visión global o acercarse a áreas pequeñas para obtener una imagen de alta resolución de las emisiones de microplásticos desde una sola ubicación.

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La técnica es una mejora importante respecto a los métodos de seguimiento actuales, que se basan principalmente en informes irregulares de pescadores que utilizan redes para capturar plancton y junto a este arrastran microplásticos.

El equipo descubrió que las concentraciones globales de microplásticos tienden a variar según la estación, alcanzando su punto máximo en el Atlántico norte y el Pacífico durante los meses de verano del hemisferio norte.

Junio y julio, por ejemplo, son los meses pico para la Gran Mancha de Basura del Pacífico, una zona de convergencia en el Océano Pacífico Norte donde los microplásticos se acumulan en cantidades masivas.

Las concentraciones en el hemisferio sur alcanzan su punto máximo durante los meses de verano de enero y febrero. Las concentraciones tienden a ser más bajas durante los meses de invierno, probablemente debido a una combinación de corrientes más fuertes que rompen los  microplásticos y una mayor mezcla vertical que las lleva más profundo bajo la superficie del agua.

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Los datos también mostraron varios picos breves en la concentración de microplásticos en la desembocadura del río Yangtze, que durante mucho tiempo se sospechó que era una fuente principal de este tipo de contaminación.

Los investigadores produjeron visualizaciones que muestran concentraciones de microplásticos en todo el mundo. A menudo, las áreas de acumulación se deben a las corrientes de agua locales predominantes y las zonas de convergencia, siendo la Gran Mancha de Basura del Pacífico el ejemplo más extremo.

Chris Ruf, profesor de ciencia espacial y climática en la Universidad de Michigan e investigador principal de Cygnss, dice que la información podría ayudar a las organizaciones que limpian los microplásticos a desplegar barcos y otros recursos de manera más eficiente.

Los investigadores ya están en conversaciones con la organización de limpieza holandesa The Ocean Cleanup para trabajar juntos en la validación de los hallazgos iniciales del equipo. Los datos también pueden ser útiles para la Unesco, que ha patrocinado un grupo de trabajo para encontrar nuevas formas de rastrear la liberación de microplásticos en las aguas del mundo.

*Con información de la Universidad de Michigan

REDACCIÓN CIENCIA