China lanzó su primer viaje para traer muestras de asteroides más allá de Marte

China lanzó este 29 de mayo de 2025 su primera misión para recolectar muestras de un asteroide más allá de Marte. La sonda Tianwen-2 despegó a la 1:31 p. m. (hora del este de EE. UU.) desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang, en la provincia suroccidental de Sichuan, a bordo de un cohete Long March-3B.

El despegue marca el inicio de la segunda misión de exploración planetaria del país asiático. El objetivo inmediato es el asteroide cercano a la Tierra 469219 Kamoʻoalewa (2016 HO3), al que Tianwen-2 llegará alrededor de julio de 2026. La sonda pasará unos siete meses estudiando este cuerpo rocoso de entre 40 y 100 metros de diámetro y recolectará muestras que se espera sean traídas de regreso a la Tierra a finales de 2027.

La misión, liderada por la istración Nacional del Espacio de China (CNSA), busca analizar la composición mineral y el origen del asteroide, considerado por algunos científicos como un posible fragmento desprendido de la Luna tras un impacto. Según Xinhua, este objeto es visto como un "fósil viviente" con materiales primitivos del Sistema Solar, lo que podría ofrecer pistas sobre su formación temprana.

Luego de liberar el módulo de reentrada con las muestras hacia la Tierra, Tianwen-2 continuará su travesía utilizando la gravedad terrestre para redirigirse al cometa 311P/PANSTARRS, ubicado en el cinturón principal entre Marte y Júpiter. El encuentro con este segundo objetivo está previsto para alrededor del año 2035.

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Según 'SpaceNews', esta etapa será clave para probar la durabilidad de la nave y su capacidad para operar durante una misión prolongada. El cometa 311P es de particular interés científico por presentar características tanto de cometas como de asteroides, lo que lo convierte en un objeto ideal para estudiar transiciones en la evolución de cuerpos menores del Sistema Solar.

La misión Tianwen-2 representa un desafío significativo en términos de ingeniería y navegación espacial. Tal como explicó Franco Perez-Lissi, ingeniero de sistemas de misión de la Agencia Espacial Europea (ESA), a 'SpaceNews', tanto asteroides como cometas presentan campos gravitatorios extremadamente débiles e irregulares, lo que dificulta las maniobras de aproximación y recolección de muestras.

El equipo chino intentará hasta tres métodos diferentes para extraer muestras del asteroide: recolección con brazo robótico en vuelo sincronizado con la rotación del objeto, o rápido mediante una cabeza rotatoria (técnica similar a la usada por la misión OSIRIS-REx de la Nasa), y una posible perforación anclada si las condiciones del terreno lo permiten.

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La nave está equipada con 11 instrumentos científicos, incluyendo espectrómetros, cámaras de alta resolución, un radar de sondeo, un magnetómetro y analizadores de polvo, gas y partículas cargadas, que se utilizarán tanto en el asteroide como en el cometa.

El lanzamiento de Tianwen-2 se inscribe en el ambicioso programa espacial de China, que busca consolidarse como una potencia en exploración científica más allá de la órbita terrestre. Según destacó el medio local 'Xinhua', el país ha invertido miles de millones de dólares en este sector, con logros como su estación espacial Tiangong, misiones tripuladas al espacio y exploraciones robóticas de Marte y la Luna.

Esta misión sucede a Tianwen-1, lanzada en 2020 con destino a Marte, y antecede a futuras misiones como Tianwen-3 (retorno de muestras marcianas) y Tianwen-4 (exploración del sistema de Júpiter). Además, forma parte de una hoja de ruta más amplia que incluye estudios de exoplanetas habitables, astrobiología y un posible retorno de muestras desde Venus.

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Con Tianwen-2, China se suma a los esfuerzos internacionales en la exploración de cuerpos menores del Sistema Solar, junto a programas de la ESA, Nasa y la agencia japonesa Jaxa, ampliando así la cooperación científica global y la preparación para una eventual defensa planetaria.

 

SOFÍA ARIAS MARTÍNEZ

REDACCIÓN ALCANCE DIGITAL

EL TIEMPO