Esplendor, ocaso y recuperación del Hospital San Juan de Dios en Bogotá

Desde que en 1564 el hospital de San Pedro comenzó a atender enfermos en la capital del país y, por supuesto, cuando cambió de nombre y ubicación en 1739 para convertirse en lo que hoy conocemos como Hospital San Juan de Dios, ha sido conocido como la casa de la medicina y la ciencia en Colombia.

El ingenio, la investigación y el rigor con el cual afrontó los desafíos de la salud lo mantuvieron a la vanguardia: al menos 18 técnicas salidas de sus instalaciones fueron pioneras no solo en Colombia, sino en la medicina internacional.

(Le puede interesar: Metro de Bogotá: habitantes de Kennedy expresan preocupaciones y avances de las obras ante el Concejo)

Algunas de ellas fueron resumidas en un artículo de la ‘Revista de la Facultad de Medicina’ de la Universidad Nacional, en 2018. Los investigadores Juan Carlos García, Raúl Esteban Sastre y Laura Becerra destacaron invenciones como la válvula de Hakim, desarrollada por el médico Salomón Hakim en 1957, como alternativa al síndrome de hidrocefalia normotensiva.

O la bolsa de Borráez, una recursiva técnica implementada por el médico Oswaldo Borráez para las cirugías de abdomen abierto en 1984.

De igual forma, en el San Juan de Dios se aplicó por primera vez el programa Madre Canguro, entre 1978 y 1991, con el cual el equipo del médico Édgar Rey salvó la vida de miles de bebés prematuros y se ganó el reconocimiento mundial.

(También le puede interesar: Los proyectos de energía frenados por trámites ambientales y que tienen a Bogotá en riesgo de un desabastecimiento)

“En 1914, Pompilio Martínez, formado en París y Viena, realizó una hazaña –recuerda el doctor Carlos Francisco Fernández, asesor médico y periodista–. Suturó un corazón herido por arma blanca. El paciente vivió, pero él fue sancionado por atreverse a tocar lo que entonces se creía la sede del alma. Con ese gesto audaz, la cirugía moderna irrumpió en Colombia”.

Logros como estos, o el primer trasplante renal de un donante vivo, en 1965, e incluso uno anterior, la primera arteriografía en Colombia, que hicieron Mario Camacho y Gonzalo Esguerra en 1946, posicionaron al hospital como un faro de la investigación médica en el continente.

Hoy, esas proezas médicas parecen víctimas del olvido, como puede atestiguarse en el documental que estrena EL TIEMPO: ‘Hospital San Juan de Dios, en primera persona: su esplendor, ocaso y recuperación’, en el cual médicos, enfermeras, pacientes y vecinos del hospital dan testimonio de la grandeza de este centro de salud, que espera renacer en los próximos meses.

El doctor Fernández, quien fue estudiante residente allí, conduce un recorrido por sus instalaciones centenarias, que ya se están remodelando en cumplimiento de órdenes legales que aspiran a devolverles la buena salud: “Nosotros teníamos turnos que sobrepasaban las 24, 48 horas… pasábamos toda la noche sin dormir, trabajando en esas áreas de urgencias un fin de semana”, relata el galeno.

Fernández, junto al también médico e historiador Mario Hernández, director del proyecto de recuperación del San Juan de Dios, evoca fantasmas del pasado en los pasillos donde antaño se reponían los pacientes.

Al llegar a una sala de paredes desnudas, desprovistas de pañetes, Fernández exclama: “Este era el pabellón San Lucas. Todos los médicos de la Universidad Nacional que rotábamos por aquí sabemos lo que significaba: podía identificarse como una antesala de la muerte”.

En efecto, vida y muerte se batían a duelo en este espacio, hasta que el mismo hospital se convirtió en enfermo terminal por falta de dinero. Hernández recuerda ese diagnóstico, que data de 1975: “Los servicios eran sostenidos por el trabajo de los residentes (estudiantes de Medicina). Se les daba un estipendio que era muy poquito. Y empezó a atrasarse el pago a los residentes. Uno de ellos se quejó y por esa queja no lo querían graduar. Y la Asociación Nacional de Internos y Residentes decidió acompañarlo y convocaron a un paro hasta que se resolviera su caso y el de todos los estudiantes”.

Hace exactamente 50 años se desencadenó el hecho que simbolizó la crisis de la salud: “El hospital estaba cayendo en su presupuesto –prosigue Hernández–, la Beneficencia de Cundinamarca no alcanzaba a cubrirlo. Y el profesor de patología Guillermo Fergusson entró como decano y propuso que el Hospital San Juan de Dios fuera adscrito a la Universidad Nacional con presupuesto de la Nación y que la Beneficencia financiera lo que pudiera financiar. En mayo de 1975, el profesor compartió la posición de los estudiantes y acompañó la toma del hospital. Estuvieron 14 días en paro y entre el 28 y el 30 de mayo se tomaron el edificio central, cerraron urgencias y presentaron un pliego de peticiones”.

Encerrados por un cordón policial, sin agua y sin comida, los médicos mantuvieron su protesta de batas blancas gracias a los vecinos del barrio Policarpa Salavarrieta, que retribuyeron el auxilio que el hospital les prestaba tras sus numerosos enfrentamientos con la Policía. Se inventaron un supuesto matrimonio, en una casa que colindaba con la pared del hospital y aprovechando el ruido de la música, cavaron un hueco en el muro y traspasaron al San Juan de Dios las cajas de regalos nupciales: comidas y bebidas para burlar el cerco de las fuerzas del orden.

Finalmente, como relata el documental, la Policía descubrió el engaño y arguyendo planes terroristas ingresó al hospital y detuvo a más de 50 personas, incluyendo al decano Fergusson.

Fue el comienzo del fin, pues la crisis presupuestal se agravó y a principios del presente siglo, el hospital se quedó sin luz, sin presupuesto, sin médicos y hasta sin pacientes. 

El Hospital San Juan de Dios recibió un balón de oxígeno, cuando el 27 de febrero de 2002 fue declarado monumento nacional por la ley 735. Esa misma norma ordenó el restablecimiento de sus labores médicas y educativas.

“El San Juan de Dios no necesita un epitafio. Necesita un renacimiento. Porque los países verdaderamente inteligentes no entierran sus mejores instituciones. Las reconstruyen. Y Colombia, si quiere curarse, debe volver a habitar ese hospital que alguna vez nos enseñó que la medicina no es solo curar: es pensar, formar y amar la vida”, afirma el médico Fernández.

En 2015 se concretó la compra del hospital por parte del Distrito de Bogotá y con ella, el inicio de las obras de entidades nacionales y locales, que apuntan a la reapertura de este ícono de la salud, tal y como puede apreciarse en el libro ‘Guía crítica del conjunto hospitalario San Juan de Dios’, que editó el Instituto Distrital de Patrimonio Cultural, y que fue galardonado el año pasado con el premio de diseño Lápiz de Acero.

Esta publicación subraya no solo el valor social e histórico del hospital, sino además la importancia patrimonial del conjunto arquitectónico.

“La declaratoria como bien de interés cultural abarca la totalidad del terreno. Existe algo denominado el Plan Especial de Manejo y Protección (Pemp), dentro del cual hay una caracterización de los edificios en diferentes niveles de conservación. El hospital adquirió connotaciones de conservación sobre el manejo que se le deben dar a esos espacios y la necesidad de recuperar sus edificaciones”, explica Eduardo Mazuera, director del Instituto Distrital de Patrimonio Cultural.

De igual forma, el Ministerio de las Culturas emprendió la remodelación y hace unas pocas semanas finalizó la adecuación de uno de los 24 edificios. 

“En este momento hay 13 edificios en obra –dice Hernández, en su calidad de director de la recuperación–. Ya se entregó el 14 y esperamos avanzar en las obras de tres más, entre 2025 y 2026, así que tendríamos bastante avanzado el proyecto. El edificio central, que es la joya de la corona, va a estar en la fase de reforzamiento estructural”.

A pesar de los desacuerdos que suele haber entre los gobiernos nacional y bogotano, el Hospital San Juan de Dios está saliendo de cuidados intensivos y su salud tiende a mejorar. El documental de EL TIEMPO muestra las animaciones por computador de cuál sería su nueva cara.

Hacia el final de este video, el médico Fernández afirma: “Un hospital no es solo un edificio, es la memoria viva de quienes han sanado y de quienes han sido sanados. Y mientras haya quienes lo recuerden, quienes lo defiendan, el San Juan no morirá. Algún día, sus salas volverán a llenarse de pacientes y de médicos con la misma pasión con la que nosotros recorrimos sus pasillos. Ese día, Bogotá habrá saldado una deuda con su propia historia”.

Fuente: García-Ubaque, J. C., Sastre-Cifuentes, R. E., & Becerra-Peñaranda, L. S. (2018). Aportes del Hospital San Juan de Dios a la medicina y a la educación. Revista de la Facultad de Medicina, 66(1), 91–96.

JULIO CÉSAR GUZMÁN

Editor de EL TIEMPO

@julguz