Navidad 2023: ¿quién fue San Nicolás, el santo que inspiró a ‘Papá Noel’?

El icónico viejo de traje rojo viene de un obispo griego que vivió hace casi 2.000 años.

A San Nicolás se le conoce desde el año 1200 como el patrón de los niños. Foto: iStock

05.12.2023 17:11 Actualizado: 06.12.2023 00:00

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Las fiestas de Navidad celebran el nacimiento del hijo de Dios, Jesús de Nazaret, según la Iglesia Cristiana, y se ha vuelto una festividad en la que las personas aprovechan para reunirse con sus familias, intercambiar regalos y cerrar el año.

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En la cultura occidente, no obstante, una de las figuras más importantes es ‘Santa Claus’, o ‘Papá Noel’, un anciano de traje rojo y barba blanca que vive en el polo norte, y cada navidad recorre el mundo en su trineo volador, arrastrado por renos mágicos, entregando regalos a los niños de la Tierra que se han portado bien.

La tradición está especialmente arraigada en Estados Unidos, y por ende en la mayoría de películas infantiles de Navidad. Sin embargo, muchos no entienden el origen de ‘Papá Noel’ y la relación que tiene con el nacimiento de Cristo.

Pues bien, el viejo barrigón de mejillas rojas que hoy conocemos como ‘Papá Noel’ viene de un obispo griego que, según National Geographic, vivió entre los siglos III y IV, llamado San Nicolás.

San Nicolás nació alrededor de 280 años después de Cristo y se convirtió en obispo de la ciudad romana Mira, en lo que hoy es Turquía. Fue un defensor rebelde y apasionado de la doctrina de la iglesia, aun durante la ‘Gran persecución’, en la que se quemaban Biblias y se torturaban sacerdotes.

Por esto, fue condenado a prisión hasta que el cristianismo fuera legalizado por Constantino. Aun siglos después de su muerte, a San Nicolás se le asociaba con muchos milagros en pro de la supervivencia de la Iglesia.

This is how Santa Claus (St Nicholas) in portrayed in Jerusalem in the oldest of xtian traditions. (12th century)

The current plump happy version wearing an all red suit going "ho ho ho" was sold to us by Coca Cola's advertising campaign in early 1930s. pic.twitter.com/ffSnEJ9Y75
— CBG San (@OnlyNakedTruth) December 20, 2018

Según el investigador Gerry Bowler, en el siglo XIII, casi mil años después, a San Nicolás se le empezó a considerar como el patrón de los niños, pues se popularizó una leyenda en que San Nicolás salvó a tres niños de una vida en la prostitución al pagar las deudas de su padre.

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Por otro lado, Bowler explicó que hay una segunda leyenda, popular en la edad media, que narra que San Nicolás resucitó en una ocasión a tres menores asesinados que encontró desmembrados y guardados en barriles en la casa del homicida, lo que lo convirtió sin duda alguna en el patrón de los niños.

Con el paso de los años, al santo le empezaron a otorgar rasgos de dioses griegos, romanos y nórdicos, como la capacidad de volar, o la larga barba de Odín. Además, se empezó a celebrar el 6 de diciembre el día de los niños, en los que San Nicolás le daba regalos a los que se portaban bien y castigaba a los que se portaban mal.

As today is Saint Nicholas evening in the Netherlands, I can't help but wonder if people are being given my book because they've been good or have been naughty ;)

Yes in the good old days, like here in 1852, if you'd been bad, Saint Nic would give you a proper thrashing! pic.twitter.com/CX5p90zgE6
— Fake History Hunter (@fakehistoryhunt) December 5, 2023

El auge del protestantismo, no obstante, le quitó popularidad a San Nicolás, pero algunas culturas, como la de los Países Bajos, se negaron a dejar ir a su corrector de menores (Sinterklaas, en su idioma), y mantuvieron viva la leyenda del San Nicolás volador y de barba larga.

No fue sino hasta el siglo XIX que la tradición de San Nicolás llegó a EE. UU., cuando el escritor Washington Irving describió por primera vez a un viejo que sobrevolaba las casas de los niños en un vagón volador, fumando pipa y repartiendo regalos, en su libro ‘Knickerbocker’s History of New York’.

Unos años más adelante, en 1821, el poema anónimo ‘The Children’s Friend’ relacionó por primera vez en la historia a San Nicolás con la Navidad. “Aquí finalmente tenemos la aparición de Santa Claus”, escribe Bowler en su libro. El poema introdujo la distinción de niños malos y buenos y el rejo que tiraba del trineo.

(De interés: ¿Por qué Santa Claus se viste de rojo y no de otro color?).

Y bien, el año siguiente, Clement Clarke Moore escribió para sus seis hijos ‘A Visit From St. Nicholas’, También conocido como ‘The Night Before Christmas’, y, de algún modo ‘sin querer queriendo’, le dio la imagen al ‘Santa Claus’ de hoy en día: regordete, alegre y acompañado de ocho renos. Luego de eso, el ilustrador Thomas Nast lo dibujó por primera vez.

Thomas Nast's illustrations of Santa Claus in 1874 in Harper's weekly showed him reading letters from Kids. He added elves as helping toy makers and North Pole as Santa's address.

So in short, entire modern Xmas celebration is a US based marketing charade built upon fiction. pic.twitter.com/hwweoBqu5E
— CBG San (@OnlyNakedTruth) December 20, 2018

y fue casi un siglo después, en 1931, cuando Coca Cola entró a la ecuación: contrató al ilustrador Haddon Sundblom para usar a San Nicolás en una publicidad, le dio a ‘Santa’ su icónico traje rojo y lo volvió popular en todo el planeta.

In 1930s Coca Cola's ment campaign showed Santa Claus stopping by for a drink. That image of cuddly Santa has stuck and monetized by everyone from the church to the card makers . pic.twitter.com/37s81r6wWl
— CBG San (@OnlyNakedTruth) December 20, 2018

Hoy en día, muchos villancicos clásicos norteamericanos hacen referencia a San Nicolás, con apodos como ‘Old Saint Nick’, como se puede escuchar en ‘Up On The Housetop’, o en la variación de los Beach Boys, ‘Little Saint Nick’.