Regreso de los dos astronautas atrapados en la EEI: ¿por qué permanecieron nueve meses en el laboratorio espacial?

Los astronautas Barry Wilmore y Sunita Williams regresaron este martes a la Tierra en una cápsula de SpaceX tras pasar más de nueve meses en la Estación Espacial Internacional (EEI).

La Dragon en la que regresaron, la 'Freedom', logró hoy con éxito un suave amerizaje con ayuda de cuatro paracaídas en la costa de Tallahassee, la capital de Florida, hacia las 17:57 EST (21:57 GMT), como estaba previsto y en medio de los aplausos en el centro de operaciones. 

La cápsula desplegó sus paracaídas sin inconvenientes y tocó el agua con precisión en la zona designada, donde un equipo de recuperación de SpaceX y la Nasa aguardaba para asistir a los tripulantes, a los que además se sumaron delfines. 

Junto con Wilmore y Williams llegaron también Nick Hague y el cosmonauta Aleksandr Gorbunov, quienes habían viajado en la Freedom a la EEI en septiembre pasado con dos sillas vacías para los dos astronautas del vuelo de prueba de la cápsula Starliner de Boeing, que en junio tuvo problemas en varios propulsores y filtraciones de helio. 

Wilmore y Williams llegaron a la Estación Espacial Internacional (EEI) a bordo de la nave Starliner de Boeing, un día después de que esta nave despegara el 5 de junio del Complejo de Lanzamiento Espacial-41 de la Estación Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida (EE.UU.). Lo que iba a ser una estadía de una sola semana, se extendió por nueve meses debido a fallos en la cápsula que los transportaba. 

Después de casi tres meses de espera, la decisión final llegó y los astronautas ofueron informados de que regresarían en una nave espacial de SpaceX, en 2025. Su cápsula Starliner vacía se desacopló de la EEI y tuvo que regresar en piloto automático.

El plan de una semana de Williams y Wilmore se alargó a una aventura de unos 285 días, pero muy lejos del récord que tiene el estadounidense de origen salvadoreño Frank Rubio, quien acumuló 371 días en la EEI entre 2022 y 2023, también por un fallo, pero de una cápsula rusa. 

Así como Rubio se ha recuperado de la larga estadía en la microgravedad, la Nasa ha dicho que prevé que Williams y Wilmore lo hagan porque los astronautas están preparados para ello. 

Williams y Wilmore, que durante la extensa misión realizaron diversas actividades científicas, pueden presentar pérdida de masa ósea y muscular, alteraciones en la visión y cambios en el sistema cardiovascular. Sin embargo, la Nasa implementó un protocolos de ejercicio y revisión médica para mitigar estos efectos.

La demora de nueve meses supuso un problema para los científicos y directivos de la Nasa, Boeing y SpaceX que siempre rechazaron que los astronautas estuvieran "varados". 

Tampoco hablaban de que se tratara de una misión de "rescate", al considerar que es parte de las pruebas que están haciendo varias compañías como parte del programa comercial de la Nasa.

La nave de prueba Starliner de Boeing, con la que esta empresa esperaba acumular puntos para una certificación y competir así con SpaceX, presentó varios problemas al llegar al laboratorio orbital. 

Pese a la calma que quisieron transmitir siempre desde la Nasa y Boeing, para expertos en temas espaciales como el astrofísico Santiago Vargas, profesor del Observatorio Astronómico Nacional, las fallas de la Starliner evidencian los continuos retos que Boeing ha enfrentado con un programa que ya ha sufrido múltiples retrasos y ha resultado en pérdidas financieras significativas.

“Aunque la humanidad cuenta con más de seis décadas de experiencia en misiones tripuladas al espacio, este incidente subraya una vez más las dificultades técnicas inherentes a las misiones espaciales y resalta la importancia crucial de garantizar la seguridad y fiabilidad de las naves espaciales para futuras misiones, como las previstas a la Luna o Marte”, explica el profesor Vargas.

Por su parte, el profesor de ingeniería aeroespacial de la Universidad de Antioquia, Juan Francisco Puerta recuerda que la polémica alrededor de fallos en la Starliner no son un tema nuevo. “Su vuelo inaugural, en diciembre de 2019, inició con problemas de desfase en el reloj de la misión, pasando por dificultades de los motores y adicionalmente, fugas de helio en algunos componentes del sistema”, comenta el docente.

REDACCIÓN CIENCIA*

Con información de EFE