EE. UU. confirma un hallazgo que permite energía nuclear limpia y menos costosa

Estados Unidos anunció este martes un avance científico histórico en el campo de la fusión nuclear, que en unas décadas podría revolucionar la producción de energía en la Tierra.

Los científicos llevan décadas trabajando para desarrollar la fusión nuclear, considerada una fuente de energía limpia, abundante y segura que podría permitir a la humanidad romper su dependencia de los combustibles fósiles que provocan la crisis climática global.

Lea también: ¿Qué es la fusión nuclear? Lo que debe saber sobre el trascendental anuncio

Un experimento llevado a cabo la semana pasada "produjo más energía de fusión que la energía láser utilizada" para provocar la reacción, explicó en un comunicado el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL), situado en California y dependiente del Departamento de Energía estadounidense. Este hallazgo se verá "en los libros de historia", declaró en rueda de prensa la secretaria de Energía estadounidense, Jennifer Granholm.

Lea también: (Iniciativa busca nombrar exoplaneta en honor a indígenas del sur de Colombia)

Las centrales nucleares utilizan actualmente la fisión, la división del núcleo de un átomo pesado para producir energía. La fusión nuclear, al contrario, combina dos átomos de hidrógeno para formar un átomo de helio más pesado, liberando una gran cantidad de energía en el proceso. Esto ocurre dentro de las estrellas, incluido el Sol. En la Tierra, este proceso se puede conseguir con la ayuda de láseres ultrapotentes.

El experimento se realizó concretamente en el NIF (National Ignition Facility), un gran proyecto de fusión inercial que trata de demostrar la viabilidad de la fusión nuclear como fuente de energía.

Se utilizaron láseres para bombardear isótopos de hidrógeno mantenidos en un estado de plasma sobrecalentado con el fin de fusionarlos en helio, liberando un neutrón y energía limpia libre de carbono en el proceso. Los científicos llevan décadas experimentando con esta tecnología, pero ha sido difícil conseguir que el proceso produzca más energía de la que consume.

Artemis I: (Orión regresa a la Tierra tras 25 días de misión en la Luna)

La reacción produjo unos 2,5 megajulios de energía, frente a los 2,1 megajulios utilizados para alimentar los láseres, según el Financial Times, que informó anteriormente de los resultados.

El físico colombiano Diego Torres, profesor de la Universidad Nacional, quien hace parte del grupo de Física Nuclear de esta institución, explica que los científicos estadounidenses que consiguieron este importante avance hacen uso de láseres para confinar núcleos de deuterio y de tritio para lograr la fusión nuclear y luego generar calor.

"Hasta el momento era más la energía que se invertía en los láseres de alta potencia que la que se obtenía, ahora han logrado el punto en el cual tienen más energía que la que se está inyectando, lo que hace que tengamos una nueva fuente de energía muy poderosa, muy limpia, que hace, además, uso de deuterio y de tritio, que son elementos que se encuentran con relativa abundancia y facilidad en el universo y en la Tierra. Esto abre la posibilidad efectiva de un cambio total en el paradigma en el manejo de la energía del mundo", plantea el experto.

Aunque los resultados suponen un gran avance, aún queda mucho para crear una tecnología viable, por no hablar de proporcionar suficiente energía limpia para ayudar al mundo a abandonar los combustibles fósiles y limitar el cambio climático.

Probablemente conseguirlo tome "décadas", declaró este martes Kim Budil, la directora del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore. Los desafíos son tecnológicos, puesto que hay que poder repetir el experimento muchas veces por minuto, explicó.

Hay otros proyectos de fusión nuclear en el mundo, como el llamado ITER, que actualmente se está desarrollando en Francia. En lugar de láseres, ITER utilizará una técnica conocida como confinamiento magnético: los átomos de hidrógeno se calientan en un inmenso reactor, donde permanecerán confinados con la ayuda de un campo magnético.

La tecnología de fisión nuclear, que divide átomos y genera residuos altamente radiactivos, se comercializa desde hace décadas y sigue produciendo sólo el 10 % de la energía mundial, mucho menos que el carbón y el gas.

REDACCIÓN CIENCIA*

Con información de Europa Press y AFP