Explorando las fronteras del espacio: misiones espaciales programadas para el 2024

En el vasto lienzo del cosmos, el año 2024 se perfila como un capítulo importante de descubrimientos cósmicos y hazañas exploratorias. Desde los confines de nuestra propia Luna hasta los remotos tesoros de Júpiter y más allá, la agenda espacial para el año que comienza promete llevarnos a nuevas fronteras y revelar secretos ocultos de la formación de nuestro sistema solar y el universo.

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En una mezcla de tecnología y ambición humana, algunas de las misiones más avanzadas y emocionantes están programadas para desarrollarse, cada una de ellas destinada a expandir nuestra comprensión del universo y dejarnos expectantes ante la magnificencia del espacio profundo.

El 2024 nos llevará a lugares por los que la humanidad siempre ha tenido una ambición de descubrir sus secretos como la Luna, desentrañará misterios milenarios como en Júpiter y nos recordará la infinita maravilla que yace más allá de nuestra atmósfera terrestre.

El 2024 se presenta como un gran año para la exploración lunar. Comenzando por la misión Slim de la agencia de exploración espacial japonesa (Jaxa), la cual alunizará en enero para demostrar tecnológicamente un procedimiento de precisión en el sitio escogido de aterrizaje. Esto haría de Japón la quinta nación que consigue posarse sobre la superficie de la Luna.

Chang'e 6 es una próxima misión de exploración lunar de China, cuyo lanzamiento está previsto para este año. Esta misión robótica marca la segunda incursión de China en el retorno de muestras lunares. El objetivo de Chang'e 6 es recolectar muestras diferentes de suelo y rocas de la cara oculta de la Luna hasta ahora inexplorada y transportarlas de manera segura de regreso a la Tierra. Se prevé que la misión dure alrededor de 53 días y, al igual que sus predecesoras, rinde homenaje a la diosa lunar china Chang'e.

A diferencia de la misión Chang'e 5, que trajo con éxito más de 1,73 kilogramos de material lunar del hemisferio norte de la cara visible de la Luna, Chang'e 6 aterrizará y recuperará muestras del hemisferio sur de otro sector más hacia el polo austral. Más precisamente, la fase de aterrizaje de la misión tendrá como objetivo la región sur del cráter Apolo.

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Se puede afirmar que la misión con la mayor expectativa para el año entrante es el vuelo tripulado alrededor de la Luna, Artemis II.

El programa Artemis, que lleva el nombre de la hermana melliza del dio griego Apolo, es una iniciativa de la Nasa para regresar a la Luna. Esta misión tiene como objetivo llevar de regreso a los humanos al suelo lunar por primera vez desde 1972 y, en particular, incluye hitos como la primera mujer y la primera persona de color que pisarán la superficie lunar. Más allá de restablecer la exploración lunar, Artemis describe una presencia humana más prolongada en el espacio, preparando estratégicamente a la Nasa para eventuales misiones tripuladas a Marte.

Artemis II marca un paso crucial en este plan, constituyendo la primera misión tripulada con cuatro astronautas programada para una duración de 10 días. Sobre la base de Artemis I, que puso en órbita con éxito una cápsula no tripulada alrededor de la Luna a finales de 2022, Artemis II colocará a los astronautas en la órbita lunar antes de devolverlos a la Tierra. El lanzamiento está previsto para noviembre de 2024, aunque existe la posibilidad de un retraso hasta 2025 dependiendo de la disponibilidad de los equipos esenciales, como trajes espaciales y equipos de oxígeno.

Si bien la Luna de la Tierra recibirá numerosos visitantes, tanto robóticos como tripulados, también se explorará el sistema solar con la perspectiva de obtener más información acerca de sitios fascinantes como Marte, las lunas de Júpiter, asteroides y más.

La Nasa está lista para iniciar la misión Europa Clipper, diseñada para explorar Europa, una de las lunas más importantes de Júpiter, un cuerpo celeste ligeramente más pequeño que la Luna de la Tierra, que cuenta con una superficie helada que oculta un presunto océano de agua salada debajo. Los científicos creen que este océano contiene más del doble del volumen de agua que se encuentra en todos los océanos de la Tierra combinados.

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Europa Clipper tiene como objetivo examinar si el océano de Europa podría albergar vida extraterrestre. La misión planea lograr esto realizando sobrevuelos cercanos a la luna, aproximadamente 50 veces, examinando su capa de hielo, la geología de la superficie y el océano subterráneo. La nave espacial también buscará signos de géiseres activos en erupción.

Esta misión está preparada para revolucionar la comprensión de los científicos sobre mundos oceánicos como Europa. La ventana de lanzamiento, que se extenderá desde el 10 de octubre de 2024 y tendrá una duración de 21 días, marca el período en el que la misión puede lanzarse y seguir su trayectoria prevista. Utilizando un cohete SpaceX Falcon Heavy, está previsto que la nave espacial se embarque en su viaje y llegue al sistema Joviano en 2030.

Es importante recordar que en el momento se encuentra la misión Juno de la Nasa explorando el planeta desde 2016, la cual ha permitido el análisis de la gravedad y su magnetósfera. En camino, también para explorar lunas del mismo sistema planetario, se encuentra la sonda Juice de la Agencia Espacial Europea (ESA), la cual llegará a su destino en 2034.

Luego del éxito de la misión Dart en 2022, la cual estuvo centrada en examinar y mostrar un método para alterar el movimiento del sistema de asteroides Didymos-Dimorphos mediante un impacto directo, como parte de la investigación sobre la deflexión de asteroides, es necesario el estudio de sus resultados en la cercanía del asteroide mismo.

El impacto sobre Dimorphos fue lo suficientemente contundente como para inducir un cambio en su órbita, por lo que la misión Hera, de la a Agencia Espacial Europea, continuará investigando sus efectos a partir del 2024 con este objetivo.

La nave tiene una masa de 1128 kilogramos y lleva una carga útil de cámaras, un altímetro y un espectrómetro. También llevará dos nanosatélites CubeSats, llamados Milani y Juventas. Hera, cuyo lanzamiento está previsto para octubre de 2024, emprenderá su viaje y se espera que llegue a Didymos y Dimorphos a finales de 2026. Una vez allí, la misión realizará un estudio en profundidad de las propiedades físicas de los asteroides.

A partir de los dos primero vuelos de Starship de SpaceX como sistema completo de transporte interplanetario, como lo ha manifestado Elon Musk, en el 2024 se verán mas vuelos de prueba de este sistema, que se convertirá, una vez sea funcional, en el cohete mas poderoso jamas construido. Se espera que el año que comienza esta plataforma consolide su confiabilidad.

Adicionalmente otras compañías estan buscando el costo-beneficio de tener plataformas de lanzamiento reutilizables como United Launch Alliance (ULA) con su Vulcan Centaur y Blue Origin y su New Glenn.

El Vulcan Centaur es un vehículo de lanzamiento de dos etapas de carga pesada en desarrollo ULA desde 2014. Diseñado principalmente para cumplir con los requisitos de lanzamiento del programa de Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional (NSSL) del gobierno de EE. UU. , está destinado a entidades como la Fuerza Espacial de Estados Unidos y las agencias de inteligencia para el despliegue de satélites de seguridad nacional. Con el retiro de los lanzadores existentes de ULA, Atlas V y Delta IV Heavy, el Vulcan Centaur asumirá estas responsabilidades. El vuelo inaugural se realizará en enero del 2024.

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Blue Origin, compañía de Jeff Bezos, quiere también entrar en las grandes ligas de la cohetería de cargas pesadas y reutilización. En su concepto, el nuevo cohete, denominado New Glen, permitirá colocar cargas de hasta 45 toneladas en órbita baja (similar a la posición donde se encuentra la Estación Espacial Internacional).

 El cohete lleva el nombre del astronauta de la Nasa John Glenn, el primer astronauta estadounidense en orbitar la Tierra. El trabajo preliminar de desarrollo de este vehículo comenzó en 2012, y en septiembre de 2016 se revelaron públicamente conceptos preliminares de su diseño, junto con especificaciones clave. El New Glenn es un cohete de dos etapas con un diámetro de 7 metros. Su etapa inaugural estará propulsada por siete motores BE-4, creación también de Blue Origin, misma entidad responsable del diseño y fabricación del propio cohete.

También en el tema de turismo espacial las noticias son alentadoras. La empresa Sierra Space tiene planeado el vuelo inaugural de la nave Dream Chaser en abril del 2024.

Se podría definir la nave como un avión espacial reutilizable similar en funcionalidad al transbordador espacial, en menor escala. Diseñado inicialmente con misiones tripuladas en mente, el sistema espacial Dream Chaser está programado para su producción luego del lanzamiento operativo de la variante de carga, conocida como Dream Chaser Cargo System, que podrá hacer reabastecimiento de la Estación Espacial Internacional. La versión tripulada está prevista para transportar hasta siete personas y carga desde y hacia la órbita terrestre baja.

Es por esto que a medida que nos embarcamos en el viaje cósmico de 2024, el entusiasmo dentro de la comunidad de exploración espacial es palpable. El calendario está adornado con promesas de descubrimientos innovadores, aterrizajes audaces y esfuerzos interplanetarios que cautivan nuestra imaginación colectiva. Desde expediciones lunares hasta odiseas jovianas, este año promete desentrañar los secretos del cosmos a mayor escala, ampliar los límites del conocimiento humano e inspirar a las generaciones venideras.

En la vasta extensión del cosmos, cada misión espacial es un testimonio de la curiosidad humana, la innovación y la búsqueda incesante de comprender el universo que alberga nuestro punto azul pálido. El universo espera y la humanidad, como es de la exploración, estará al borde del precipicio del descubrimiento con el corazón lleno de asombro y los ojos fijos en las estrellas.

JUAN FRANCISCO PUERTA

Magíster en Ingeniería de Sistemas Espaciales de la Universidad de Southampton

Profesor de la Universidad de Antioquia