La reciente tormenta solar afectó el funcionamiento de cientos de satélites, indican investigadores del MIT

El Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos emitió para el 10 de mayo del 2024 una alerta de tormenta solar, una situación que se produjo por primera vez en dos décadas y que se presentaba como resultado de una serie de fuertes erupciones solares que se presentaron en el sol.

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Del 10 al 12 de mayo la Tierra experimentó su mayor tormenta geomagnética en más de 20 años, dejando postales de impresionantes auroras boreales en latitudes más bajas de lo normal. Sin embargo, un efecto menos visible del impacto de la llegada de la radiación emitida por el sol a la Tierra fueron sus efectos sobre los satélites que operan en la orbita baja de nuestro planeta.

Un estudio preliminar realizado por investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) analizó el impacto que la tormenta solar tuvo sobre las operaciones de estos satélites. De acuerdo con la publicación, la tormenta representó un serio desafío para la infraestructura con la que cuentan estos dispositivos para prevenir colisiones, ya que "produjo perturbaciones grandes e impredecibles en las trayectorias de los satélites en la orbita terrestre baja".

Los satélites en órbita terrestre baja (LEO) rodean la Tierra a una altitud relativamente baja, de unos 500-1.500 km. Es la órbita más utilizada para la toma de imágenes por satélite, ya que al estar cerca de la superficie permite tomar imágenes de mayor resolución. También es la órbita utilizada para la Estación Espacial Internacional (EEI), ya que es más fácil para los astronautas viajar hacia y desde ella a menor distancia. Los satélites en esta órbita viajan a una velocidad de unos 7,8 km por segundo; a esta velocidad, un satélite tarda aproximadamente 90 minutos en dar la vuelta a la Tierra, lo que significa que la EEI viaja alrededor de la Tierra unas 16 veces al día.

De acuerdo con los investigadores, la proliferación de nuevas constelaciones en órbita baja (LEO) exige límites estrictos para el mantenimiento de las estaciones a fin de evitar un desfase indeseado de las órbitas. "El mantenimiento automático de estaciones, especialmente de la constelación Starlink, hizo que casi la mitad de todos los satélites activos en LEO maniobrasen a la vez en respuesta a la tormenta. La combinación del arrastre impredecible de los satélites y las maniobras masivas hizo muy difícil o imposible identificar posibles conjunciones durante la tormenta y en los días siguientes". 

Para los expertos comprender mejor cómo afectan las tormentas geomagnéticas al funcionamiento de los satélites es fundamental para mantener su seguridad y garantizar su robustez a largo plazo en LEO. Algo fundamental considerando que son varios los servicios claves para los seres humanos que se sustentan en estos dispositivos, como la telecomunicaciones.

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Según explica Santiago Vargas, Ph. D. en Astrofísica del Observatorio Astronómico de la Universidad Nacional, una geotormenta o tormenta geomagnética es esencialmente una perturbación en el campo magnético de la Tierra que puede ser causada por la actividad solar.

"Una tormenta solar, que representa una emisión de materia y energía ocurrida en el Sol, puede causar fluctuaciones en la magnetósfera de la Tierra, como consecuencia de la llegada de partículas de alta energía que interactúan con las líneas del campo magnético de nuestro planeta", explica el académico.

Como las erupciones solares son poderosas explosiones de energía, estas llamaradas y erupciones solares pueden afectar las comunicaciones por radio, las redes de energía eléctrica, las señales de navegación y representar riesgos para las naves espaciales y los astronautas.

Pese al impacto que podrían tener sobre la vida en nuestro planeta, donde los sistemas eléctricos y las telecomunicaciones son fundamentales para el funcionamiento de las actividades económicas, médicas y sociales, en lo que sí coinciden los expertos es que no hay forma de saber con certeza cuando ocurrirán.

"Hay más probabilidad de que ocurran en los próximos meses, que el Sol se va a acercando al máximo solar, que es en un par de años. Pero más allá de eso, no se sabe cuándo va a haber una", aclara Vargas, profesor del Observatorio Astronómico de la Universidad Nacional.

REDACCIÓN CIENCIA