Historias del cosmos: La revolución óptica de Zeiss y Abbe

Hay algo en común entre unas buenas gafas, las cámaras que inmortalizaron los primeros pasos humanos en la luna, los microscopios que revelan los secretos de las células, los telescopios que nos acercan a galaxias lejanas y los teléfonos celulares con los que capturamos momentos cotidianos. Todo ello depende de la óptica, y muchas de las herramientas más innovadoras en este campo llevan la firma de una casa legendaria, la Zeiss.

(Le puede interesar: Historias del cosmos: La estrella demonio y el genio silencioso)

En el siglo XIX, la óptica enfrentaba grandes limitaciones. Los microscopios y telescopios se diseñaban principalmente mediante ensayo y error, lo que resultaba en instrumentos poco fiables y de precisión limitada. En este contexto, Carl Zeiss, un fabricante de instrumentos ópticos establecido en la ciudad de Jena, Alemania, y comprometido con la creación de equipos ópticos de la más alta calidad, encontró en el físico y matemático Ernst Abbe, el socio perfecto. Su colaboración, iniciada en 1866, transformaría el campo de la óptica para siempre.

Zeiss aportó la habilidad artesanal para fabricar instrumentos ópticos, mientras que Abbe introdujo fundamentos teóricos sólidos que revolucionaron el diseño de lentes. Uno de sus aportes más importantes fue el criterio de Abbe, una fórmula que describe los límites de resolución de los microscopios debido a la difracción de la luz, con lo que se podía optimizar su diseño para lograr imágenes más claras y detalladas.

La historia de Zeiss y Abbe está marcada por su capacidad para unir la teoría científica con la práctica artesanal, un encuentro entre ciencia y tecnología que dio lugar a avances que representaron un antes y un después en disciplinas tan diversas como la biología, la astronomía, o la fotografía.

Abbe fue el creador del condensador que lleva su nombre, una pieza esencial para mejorar la iluminación de la muestra y reducir aberraciones ópticas. Esta revolución en la observación con instrumentos también transformó la medicina, permitiendo diagnósticos más precisos.

(También: La retrasada convocatoria de Minciencias que puede dejar a empresas, investigadores y emprendedores sin recursos para proyectos)

La colaboración no solo miró hacia lo microscópico, sino que también alcanzó las estrellas. Los principios ópticos que desarrollaron se aplicaron a telescopios, mejorando la calidad de las imágenes astronómicas. Además, junto con el químico Otto Schott, introdujeron nuevos tipos de vidrio óptico que, combinados con los diseños de Abbe, permitieron crear lentes apocromáticas, eliminando aberraciones cromáticas y ofreciendo imágenes más nítidas y precisas. Estos avances mejoraron considerablemente las observaciones astronómicas y sentaron las bases para descubrimientos clave en la exploración del universo.

Hoy, a 136 años de la muerte del reconocido óptico alemán, la capacidad de observar y capturar imágenes con alta resolución sigue transformando no solo la ciencia, sino también la vida cotidiana.

El liderazgo de Zeiss en la fabricación de óptica de clase mundial no habría sido posible sin la visión interdisciplinaria que demostró cómo los avances científicos pueden integrarse eficazmente en la industria. La colaboración entre Zeiss y Abbe estableció un modelo de innovación que permanece como un referente, donde la unión de la física, la matemática y la tecnología revolucionó nuestra forma de observar y entender el mundo, desde las estructuras más diminutas hasta los confines del cosmos.

SANTIAGO VARGAS

Ph. D. en Astrofísica

Observatorio Astronómico de la Universidad Nacional