¿Estamos a un paso de una nueva pandemia? La gripe aviar está a una mutación de que se propague entre humanos

Un reciente estudio desarrollado por científicos de Scripps Research, un reconocido centro de investigación médica en Estados Unidos, revela un hallazgo: una sola mutación en el virus H5N1 de la gripe aviar podría permitir que este se adhiera a las células humanas con mayor facilidad.

Este cambio genético incrementaría el riesgo de transmisión de persona a persona, según lo reportado en la revista 'Science'. El estudio subraya la necesidad urgente de monitorear la evolución de este virus.

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Hasta ahora, no se han documentado casos de transmisión del H5N1 entre humanos. Los contagios en personas han estado relacionados principalmente con el o cercano con entornos contaminados, aves infectadas, vacas lecheras y otros animales. Sin embargo, la preocupación radica en que el virus podría evolucionar para transmitirse eficazmente entre personas, lo que podría dar lugar a una pandemia potencialmente mortal.

"Es fundamental monitorear los cambios en la especificidad del receptor (la forma en que un virus reconoce a las células huésped) porque la unión al receptor es un paso clave hacia la transmisibilidad", explica Ian Wilson, coautor principal del estudio y profesor de Biología Estructural en Scripps Research. Sin embargo, aclara que "las mutaciones del receptor por sí solas no garantizan que el virus se transmita entre humanos".

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El virus H5N1 utiliza una proteína llamada hemaglutinina para adherirse a su huésped. Esta proteína interactúa con los receptores de glicano en la superficie de las células. Los glicanos, cadenas de moléculas de azúcar, son esenciales para que el virus se una a las células. Mientras que los virus aviares, como el H5N1, están adaptados a receptores que contienen ácido siálico en aves, podrían evolucionar para reconocer receptores de tipo humano, lo que facilitaría su propagación entre personas.

Los investigadores descubrieron que en la cepa H5N1 2.3.4.4b, aislada de la primera infección humana con un virus bovino en Estados Unidos, una mutación específica en la hemaglutinina, denominada Q226L, mejoró significativamente la capacidad del virus para unirse a receptores humanos. 

Esta mutación fue introducida experimentalmente para estudiar cómo podría ocurrir este cambio en condiciones naturales. "Los hallazgos demuestran la facilidad con la que este virus podría evolucionar para reconocer receptores de tipo humano", destacó Ting-Hui Lin, asociado postdoctoral y primer autor del estudio. No obstante, enfatizó que "nuestro estudio no sugiere que tal evolución haya ocurrido o que el virus H5N1 actual con solo esta mutación sea transmisible entre humanos".

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Aunque la mutación Q226L mejora la unión a receptores humanos, este cambio por sí solo no basta para que el virus se transmita eficientemente entre personas. Estudios previos indican que mutaciones adicionales, como la E627K en la polimerasa básica 2, son necesarias para que el virus se replique y sea estable en células humanas. Por lo tanto, el riesgo de transmisión aún depende de la aparición de varias adaptaciones genéticas.

El equipo de investigación realizó múltiples experimentos para evaluar cómo las mutaciones naturales podrían surgir y afectar la interacción del virus con las células humanas. Estos ensayos demostraron que la Q226L aumentó de manera significativa la afinidad del H5N1 por los receptores de tipo humano, otorgando al virus un mayor potencial para adaptarse a las personas.

Con el incremento de casos de gripe aviar en humanos relacionados con el o directo con animales infectados, los expertos destacan la necesidad de un monitoreo continuo. "Seguir el rastro de los cambios genéticos a medida que se producen nos dará una ventaja a la hora de prepararnos para las señales de una mayor transmisibilidad", concluye Wilson, quien añade: "Este tipo de investigación nos ayuda a entender qué mutaciones debemos vigilar y cómo responder adecuadamente".

Europa Press