Buscar otro 'planeta Tierra', la misión del telescopio caza-exoplanetas que será lanzado por instituciones europeas en 2026

La próxima gran misión espacial de instituciones y agencias espaciales europeas será un telescopio que buscará planetas rocosos similares a la Tierra fuera de nuestro sistema solar. Bautizado como Plato, o PLAnetary Transits and Oscillations of stars, se está construyendo para encontrar mundos cercanos potencialmente habitables alrededor de estrellas similares al Sol que podamos examinar en detalle, una vez sea lanzado en 2026.

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El telescopio espacial se pondrá en órbita en el nuevo cohete europeo Ariane-6, que realizó su vuelo inaugural la semana pasada tras haber sido desarrollado con un coste de 4.000 millones de euros.

"El objetivo de Plato es buscar exoplanetas alrededor de estrellas similares al Sol y con periodos orbitales lo suficientemente largos como para que se encuentren en la zona habitable", explicó el doctor David Brown, de la Universidad de Warwick.

Desde la Real Sociedad astronómica señalan que uno de los principales objetivos de la misión es encontrar otra pareja equivalente Tierra-Sol, pero también está diseñada para caracterizar de forma minuciosa y precisa los exoplanetas que encuentre (es decir, calcular sus masas, radios y densidad aparente).

Sin embargo, aclaran que Plato no es sólo un cazador de exoplanetas. También es una misión científica estelar. Además de buscar exoplanetas, estudiará las estrellas utilizando una serie de técnicas, entre ellas la astrosismología (medición de las vibraciones y oscilaciones de las estrellas) para determinar sus masas, radios y edades.

A diferencia de la mayoría de los telescopios espaciales, Plato dispone de varias cámaras, una de las cuales lleva el nombre británico de Arthur Eddington, en honor al famoso astrónomo y físico que ganó la prestigiosa Medalla de Oro de la Real Sociedad Astronómica en 1924. Cuenta con 24 cámaras "normales" (N-CAM) y 2 cámaras "rápidas" (F-CAM). Las cámaras N-CAM están dispuestas en cuatro grupos de seis cámaras, con las cámaras de cada grupo apuntando en la misma dirección pero los grupos ligeramente desplazados.

"Esto proporciona a Plato un campo de visión muy amplio, un rendimiento científico mejorado, redundancia frente a fallos y una forma integrada de identificar señales de "falsos positivos" que podrían imitar el tránsito de un exoplaneta", explicó el doctor Brown.

Varios de los componentes de la nave espacial han finalizado sus programas de fabricación y están a punto de completar sus pruebas de calibración. Entre ellos se encuentra la electrónica frontal (FEE) de las N-CAM, suministrada por el Reino Unido.

Construidas por el Mullard Space Science Laboratory del University College de Londres, operan las cámaras, digitalizan las imágenes y las transfieren al procesamiento de datos a bordo. Se han construido y probado diez de las cámaras definitivas y la primera de ellas se montó en el banco óptico -la superficie que mantiene todas las cámaras apuntando en la dirección correcta- a principios de este año.

REDACCIÓN CIENCIA

*Con información de la Royal Astronomical Society