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Ante la viruela, ‘si los monos pudieran poner una tutela, la pondrían’ / Entrevista de María Isabel Rueda

Uno de los más prestigiosos epidemiólogos e infectólogos del país, Carlos Álvarez Moreno, habla sobre los riesgos del virus símico o viruela del mono (mpox).

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maría isabel rueda

PERIODISTA01.09.2024 20:00 Actualizado: 02.09.2024 00:00

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La viruela del mono fue catalogada por la Organización Mundial de la Salud como una “emergencia de salud pública de preocupación internacional”. Al respecto, el especialista explica si Colombia está en riesgo. Ah. Y pide no olvidarnos del covid.

Hablemos, doctor Álvarez, de otro riesgo que se está asomando y que no nos han explicado muy bien a los colombianos, porque el Ministerio de Salud anda es en lo de la reforma y no vemos nada a nivel de campañas preventivas o de vacunación. ¿Qué es la viruela del mono o el mpox?

Si los monos pudieran poner tutela, nos la pondrían. Les han achacado una enfermedad que no proviene de ellos realmente. El virus se encontró hace como 70 años en África, sí fue en monos y entonces se consideró que la viruela venía del mono, pero no es que el mono la transmita a los hombres.

Es que también les da a los monos…

Sí, pueden ser víctimas como nosotros. Es un virus que se encuentra más en diferentes tipos de roedores que están ubicados en África central y occidental. O sea: no es un virus nuevo, sino uno ya conocido y desde que se descubrió en la década de los 70, vienen apareciendo brotes que se autolimitan en varias regiones del África, pero especialmente en África central y occidental.

¿Qué quiere decir que se autolimitan?

O sea, que producen 50 casos, 100 casos, se infectan y paran. Obviamente hay unas medidas locales que toman las comunidades y las autoridades de salud para controlarlo. Eso era lo que venía pasando hasta el 2022. Y también hay que decir que estos virus, los que está en África central y occidental, son los que hemos llamado virus del mpox, pero es muy cercano, o muy parecido, al de la viruela humana.

Los que circulan en África occidental y central son exactamente iguales?

Digamos, son como hermanos gemelos, pero no exactamente iguales. A estos hermanos gemelos son los que técnicamente llamamos ‘los clado’, el nombre técnico. El clado I es el que está en África central y el clado 2, en el África occidental.

¿Qué los diferencia al ser el mismo virus, pero no idénticos?

Al no ser idénticos, las manifestaciones clínicas, especialmente la severidad, son diferentes. El de África central tenía una letalidad hasta del 11 % y el del África occidental una letalidad entre 1 y 2 %. Eso venía ocurriendo hasta el 2022. A partir de entonces el virus puede encontrarse ya en personas fuera del continente africano, portado por viajeros al África o que han llevado animales infectados y han contagiado a otras personas, que son casos muy puntuales. También a partir del 2022 empieza a encontrarse en Europa un número importante de casos y este empieza a diseminarse por el resto de continentes, llegando fuertemente a América y también a Asia. Con una diferencia, y es que ya no era exactamente el virus que estaba en África occidental, sino que era una variación de ese virus, y se le colocó el nombre de clado IIB. Le colocaron la letra B para diferenciarlo del de África occidental. Tuvimos la fortuna de que este virus es mucho menos letal. Cuando sale de África y adquiere la capacidad de transmitirse más fácilmente entre los seres humanos, pierde un poco esa virulencia. Desde los primeros casos de mayo del 2022 hasta junio del 2024, la OMS tiene un informe de 99.000 casos, y solamente hay 208 personas que han fallecido. Es un número bajo.

Entonces, ¿por qué la alarma?

Vamos por partes. Puede transmitirse por o sexual, aunque no exclusivamente, también por o estrecho cuando una persona convive con otra que tiene el mpox en la misma habitación o que están hablando por más de cinco minutos frente a frente.

¿Se transmite por el aire, como el covid-19?

No. Aquí tiene que haber un o cercano, casi que de piel a piel, o o estrecho. Sin embargo, en septiembre del 2023 empezó nuevamente a encontrarse un incremento de casos en África, pero en la República del Congo, en una zona donde normalmente no estaba circulando este virus. Hoy, su expansión no solo se limita al Congo, sino que pasa las fronteras y empieza a encontrarse en los países vecinos, en Burundi, Kenia, Ruanda, Uganda, con una connotación importante y es que este es una variación del clado I, que era más agresivo. Y estos casos que empiezan a aparecer ya están asociados con un número importante de personas fallecidas.

En Colombia, el Instituto Nacional de Salud (INS) señaló que no hay casos confirmados de la viruela del mono en el país. — Foto:iStock

Hábleme, por favor, de cifras…

De estos casos, desde septiembre del 2023 hasta ahora, o sea, casi un año después, tenemos 16.000 casos reportados y de esos, 650 personas han fallecido. Es decir, una letalidad, no la inicial del 11 %, pero sí del 4 o 5 %.

¿Afecta a los niños también?

Es llamativo que ya no solamente afecte a adultos jóvenes, como se estaba viendo en el 2022 por o sexual, sino que también se encuentra en niños, que es otro tema importante. Aquí la alerta que hace la OMS va en varios sentidos: lo primero, que es una variación de un virus más agresivo; dos, que tiene una dispersión porque empieza a salirse de las fronteras donde usualmente estaba; tres, que potencialmente puede afectar a niños; y cuatro, pues que la letalidad es más alta del que ya estaba circulando fuera de África.

¿Las mascotas se pueden contagiar con la viruela símica?

Potencialmente sí podrían. Hay algunos casos esporádicos de perros que se han infectado con el virus, no es que sea la fuente de infección ni mucho menos, pero lo que se aconseja es que, si alguien tiene mpox y está enfermo, debe alejar a su mascota, porque potencialmente podría transmitirlo. No está tan claro, pero mientras se conoce la biología, la mejor manera es tomarlo con precaución.

¿En Colombia, cuántos casos se han encontrado de ambas modalidades?

Se han reportado cerca de 4.300 casos, más o menos, desde julio del 2022 hasta ahora. Hay que decir que solamente se han reportado casos del clado IIB.

¿Y qué se puede hacer, preventivamente, a nivel, digamos, de vacunas, para evitar ese contagio?

Lo primero que hizo la OMS fue volver a colocar otra vez en alerta sanitaria a la salud pública, dando una directriz a los diferentes países que forman parte de la OMS, de que tienen que aumentar sus sistemas de vigilancia epidemiológica. Es decir, la capacidad de detección de posibles casos. También les está diciendo, indirectamente, que hay que movilizar recursos para mitigar o contener una posible llegada del virus a sus países. Y también se deben movilizar recursos desde la misma OMS en otros países para apoyar la mitigación del brote que está en este momento en África.

¿Y las vacunas?

También está la posibilidad de apoyar con vacunas. Este virus es muy parecido al de la viruela humana y, por consiguiente, las vacunas diseñadas para eso podrían ser utilizadas para protegernos contra el mpox o viruela símica. Esa fue la primera recomendación de la OMS en julio del 2022: que las vacunas disponibles para la viruela humana se utilizaran para el mpox, pero también aprovechando para investigar y tener información de si realmente protegen o no.

¿Pero hay vacunas disponibles para la viruela humana? Como se suponía erradicada del planeta…

En este momento hay tres tipos de vacunas disponibles para la viruela humana, que se hacen mediante una tecnología que se llama vacunas de virus vivos atenuados. Eso significa que al virus original se le hace una transformación química, física o biológica, para que pierda su agresividad, pero se mantengan algunas proteínas que permitan que el sistema de defensa lo reconozca. Es como si a un soldado le quitan las armas pero le dejan el uniforme para que podamos reconocer que es militar. Es más o menos como funciona el sistema inmunológico.

¿Y cuáles son esas tres vacunas?

La Jynneos, que es de una empresa danesa; otra producida por Sanofi, que la patentó; la otra es una vacuna del Gobierno del Japón. Hay diferencias entre las tres. La primera se puede colocar en personas con las defensas bajas, es decir, en modos oprimidos, pero tiene la desventaja de que son dos dosis en su istración. Y la segunda y la tercera son vacunas que se llaman vacunas vivas atenuadas replicantes, en las que el virus sí se puede replicar y eso limita a que no se puedan utilizar en personas inmunocomprometidas, pero es una sola dosis. Obviamente como usted lo menciona, la viruela humana se erradicó en la década de los 70 del siglo pasado, entonces, las vacunas que hay son escasas.

Nadie va a producir una vacuna que no se compra…

Así es. Las reservas de estas vacunas son pocas y por eso la misma OMS, al contrario de lo que hace en covid, que recomienda que todo el mundo esté vacunado, aquí se plantea que debe vacunarse a las personas que tienen mayor riesgo, no a todo mundo. Y, obviamente, concentrar las vacunas en donde está circulando el virus de forma importante, en este momento, en los países africanos.

Entonces, en Colombia, ¿qué se recomienda, en dónde, cómo, a quiénes?

Con lo que está en este momento circulando, que no es el clado IB, sino el clado II, y que se transmite principalmente por o sexual, se recomienda en personas que conviven con VIH o que tienen múltiples compañeros sexuales.

Sí, porque a todos nos vacunaron de chiquitos contra la viruela, creo…

Sabemos que la hipótesis de que haya una protección cruzada es verdad. Es decir, sí protege, no tanto como uno quisiera, pero sí parcialmente, contra el mpox. Quienes estamos vacunados contra la viruela humana, que somos los mayores de 50 años, en principio estaríamos protegidos parcialmente.

¿Pero usted ve actividad a ese nivel que recomienda la OMS en Colombia?

La primera recomendación de la vigilancia epidemiológica y genómica creo que se está reactivando. Digamos que el Instituto Nacional de Salud de Colombia lo hace, claro que tiene que seguir reforzándose y manteniendo los recursos para hacerlo. El tema de mayor educación para las personas de riesgo ha disminuido, no hay una campaña fuerte; obviamente, no se trata de una campaña para la población en general, porque no todo el mundo tiene el riesgo. Y en cuanto a las vacunas, las únicas que hay las dio en donación el Gobierno japonés para apoyar en investigación en Colombia. De eso yo estoy enterado porque he coordinado ese estudio. Se recibió la vacuna y a través de la Universidad Nacional se hizo el estudio para aplicar la vacuna, no en el programa nacional de vacunación. Se utilizó para colocar a las personas de más riesgo.

De uno a cinco, ¿cuán preocupados debemos estar?

El mundo debería estar preocupado en escala dos; y Colombia, hoy, en uno. Si empieza a haber circulación local, lo cual significa que se detectan casos en personas de un país sin que hayan salido de él, eso significa que el virus ya empieza a circular. Las rutas que podrían pasar para llegar a Colombia, a partir de África, son dos: personas que están en Europa y vienen a Colombia o personas que de África pueden llegar a Brasil y pasar a Colombia. Y con todo lo que nos pasa en el Chocó colombiano y en el Tapón del Darién, por donde llegan migrantes ilegales, pudieran llegar personas con el virus.

¿Hay medicamentos?

No hay medicamentos en el mundo, hay unos que se están probando, pero todavía no hay un medicamento que haya demostrado ser realmente eficaz contra el virus. Y claramente Colombia tiene también que moverse con los demás países para empezar a pensar en la adquisición de vacunas, al menos tener un stock para la población que tiene más riesgo. Y en el momento en que empiece a circular en varios países, pues nos toca estar atentos también a ver cómo el virus cambia, porque como dije hace un rato, el virus, cuando sale de África, muta y cambia.

Finalmente, el covid. ¿Ya como que no tenemos que estar tan preocupados?

Sí y no. El covid todavía no se ha ido ni se va a ir, va a seguir circulando. Afortunadamente, los virus que han venido eran muy parecidos a los que se trataron con las vacunas, pero las defensas van bajando. Toca, como con la vacuna de la influenza, vacunar con una frecuencia determinada, dependiendo del riesgo. Si me pregunta por una persona que tiene 20 años, que ha recibido dos dosis, no hay mucha preocupación. Pero si tiene 70 años y además es hipertensa y diabética, pues se va a seguir complicando. Y es lo que estamos viendo en los hospitales: en Colombia, en estos meses de junio a julio, pues ha habido casos de hospitalizaciones y personas fallecidas por covid, como pasa en el resto del mundo. Nos acostumbramos a verlos, pero sí se podrían prevenir de esas hospitalizaciones y muertes si se hubieran vacunado y hubieran seguido reforzando su vacunación.

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