¿Puede haber vida en Marte? Esta es la roca que podría tener la respuesta

Los científicos que trabajan con el rover Perseverance de la NASA dicen enfáticamente que no afirman haber descubierto vida en Marte.

Pero una roca que el rover terminó de estudiar recientemente puede ser prometedora. El rover ha perforado un trozo de roca que los científicos esperan poder traer a la Tierra en los próximos años para un análisis más detallado y respuestas más definitivas.

“Lo que estamos diciendo es que tenemos una posible biofirma en Marte”, dijo Kathryn Stack Morgan, subdirectora científica del proyecto de la misión. Ella describe una biofirma como una estructura, composición o textura en una roca que podría tener un origen biológico.

La roca, que los científicos bautizaron como Cataratas Cheyava, posee características que recuerdan lo que los microbios podrían haber dejado cuando esta área era cálida y húmeda hace varios miles de millones de años, parte de un antiguo delta de un río. Los científicos aclararon que no vieron nada que pensaran pudieran ser organismos fosilizados reales.

Dentro de la roca, Perseverance detectó compuestos orgánicos, que proporcionarían los componentes básicos de la vida tal como la conocemos. El rover también encontró vetas de sulfato de calcio —depósitos minerales que parecen haber sido depositados por agua corriente. El agua líquida es otro ingrediente clave para la vida.

El Perseverance también detectó manchas blanquecinas, de aproximadamente un milímetro de tamaño, que tienen anillos negros alrededor, como manchas de leopardo en miniatura. Los anillos negros contienen fosfato de hierro. Las reacciones químicas que crearon las manchas podrían haber proporcionado energía para que vivieran los microbios.

Pero los compuestos orgánicos —moléculas que contienen carbono e hidrógeno— no siempre significan que haya vida. También pueden ser creados por procesos geológicos como eventos hidrotermales que no tienen conexión con la vida, y la compleja estructura dentro de la roca Cataratas Cheyava podría tener muchas explicaciones posibles.

El sitio de aterrizaje del Perseverance fue el cráter Jezero, un área seleccionada porque se pensaba que el lecho de un río era el lugar más probable para preservar signos de vida antigua. Sin embargo, han pasado más de tres años de exploración sin descubrir ninguna biofirma convincente. Los científicos han desarrollado planes para el próximo año y medio para que el rover salga del cráter y llegue a su borde.

Sin embargo, abandonar el cauce del río no significa dejar atrás la búsqueda de vida pasada. El impacto que excavó a Jezero probablemente creó sistemas hidrotermales a lo largo del borde del cráter, que podrían haber proporcionado entornos habitables para la vida.