Los problemas acechan bajo la superficie de la conservación oceánica

El océano es nuestro mayor recurso natural. Proporciona la mitad del oxígeno del planeta, ayuda a alimentar a la mitad de la población del mundo y, al ser el mayor sumidero de carbono del planeta, es una de nuestras mejores defensas contra el cambio climático. Pero está siendo atacado como nunca antes.

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Las temperaturas de la superficie del mar son más altas que nunca, y eso mata la vida marina y alimenta huracanes más fuertes. Muchas poblaciones de peces grandes han sido diezmadas. La mitad de los arrecifes de coral –que son hábitats esenciales para la vida marina y defensas costeras vitales– ha quedado destruida. Esta degradación sostenida de los océanos amenaza la vida humana en todo el mundo. Es esencial detenerla, y la buena noticia es que ya existe un marco para hacerlo.

Hace dos años, el mundo adoptó el Marco Mundial para la Biodiversidad de Kunming-Montreal, que fijaba el objetivo de proteger y conservar al menos el 30 por ciento de la tierra y los océanos del mundo para 2030. El mes pasado, en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Biodiversidad COP16, celebrada en Cali, Colombia, representantes de Gobiernos de todo el mundo hicieron un balance de los progresos realizados hasta la fecha. Lo que destacó es que el país anfitrión es un ejemplo tanto de lo que es posible como de lo mucho que todavía queda por hacer.

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En los últimos diez años, Colombia se ha convertido en un líder global en materia de conservación, y con razón. Colombia es uno de los países con mayor biodiversidad del mundo y, al ser uno de los dos únicos países sudamericanos con costas en el Pacífico y el Atlántico, su futuro está inextricablemente asociado a las masas de agua que lo rodean. En 2022, el Gobierno anunció que había protegido el 30 por ciento de su superficie oceánica, convirtiendo a Colombia en el primer país del hemisferio occidental en hacerlo e instando a otros países latinoamericanos a seguir su ejemplo.

Un nuevo informe encargado por Bloomberg Philanthropies a través del Fondo Oceánico de Bloomberg (Bloomberg Ocean Fund), y elaborado en colaboración con otras organizaciones importantes de conservación marina, muestra que América Latina hoy lidera la protección marina a nivel mundial. Alrededor del 26 por ciento de la superficie marítima que rodea a América Latina y al Caribe se encuentra actualmente bajo algún tipo de protección de conservación marina –una cifra superior a la de cualquier otra región del mundo–.

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Pero esta estadística solo refleja la cobertura de las zonas marinas protegidas oficiales. No nos dice qué está pasando debajo del agua. Por desgracia, allí los datos son mucho menos alentadores. Solo el 2,5 por ciento de los océanos de la región, y apenas el 1,5 por ciento de la superficie marítima de Colombia, parece estar recibiendo el nivel de protección necesario para conservar la vida marina.

El panorama es aún más sombrío en el resto del mundo. El Reino Unido, por ejemplo, designa el 47 por ciento de sus aguas nacionales (excluidos los territorios de ultramar) como zonas marinas protegidas, pero menos del uno por ciento ha sido evaluado como efectivamente protegido. Japón, por su parte, ha designado el 7,3 por ciento de sus aguas nacionales como zonas marinas protegidas, con un cero por ciento evaluado como efectivamente protegido.

Los océanos pueden seguir protegiendo y alimentando al mundo solo si los Gobiernos cumplen con sus compromisos de protegerlos. Al reconocer la necesidad de un cambio de rumbo urgente, el informe del Fondo Oceánico de Bloomberg establece una serie de próximos pasos cruciales para ayudar a los Gobiernos a proteger eficazmente el 30 por ciento de sus zonas oceánicas para 2030. Pero, como le gusta decir a Mike Bloomberg: si no lo puedes medir, no lo puedes gestionar.

Una mayor recopilación de datos es esencial. Con más información práctica a su disposición, los países pueden hacer un mejor seguimiento de sus avances, y las principales partes interesadas –sobre todo las comunidades costeras locales– pueden participar más plenamente en los esfuerzos de conservación. Para ello, necesitamos poner en manos de más personas herramientas que han demostrado ser invaluables para fomentar la transparencia y la rendición de cuentas, como el Rastreador de Progreso 30x30 de SkyTruth.

El informe también insta a los países ricos a cumplir con sus promesas. En 2022, los Gobiernos del norte global se comprometieron a aumentar el financiamiento para los países en desarrollo hasta al menos 20.000 millones de dólares por año para 2025, y hasta 30.000 millones de dólares para 2030. Sin embargo, pocos de estos fondos se han entregado. Si bien los 163 millones de dólares recientemente anunciados en nuevas promesas de los países donantes son bienvenidos, estas sumas son una gota en el océano. Se necesita desesperadamente mucha más financiación para respaldar los esfuerzos de conservación en América Latina y otras regiones, especialmente en el sur global. Y no hace falta decir que la financiación prometida debe entregarse a tiempo.

Con las negociaciones de la COP16 en pausa hasta más adelante, lo que está en juego no podría ser más importante. Miles de millones de vidas dependen de una acción global urgente para proteger los océanos. Es imperativo que más países adopten más compromisos ambiciosos, así como las políticas y prácticas concretas necesarias para cumplirlos.

CÉSAR GAVIRIA Y PATTI HARRIS (*)

© PROJECT SYNDCATE

BOGOTÁ

(*) César Gaviria, expresidente de Colombia, miembro de Oceana. Patti Harris, directora ejecutiva de Bloomberg Philanthropies.

Cuando pensamos en el mar, no podemos evitar que nos venga a la mente una playa paradisíaca o un apacible manto de olas. Sin embargo, para la mayoría de los seres vivos que lo habitan, el océano es un ambiente homogéneo, oscuro y frío.

La profundidad media de los océanos es de más de 3,5 kilómetros y la luz solar solo es capaz de atravesar hasta 200 metros en aguas cristalinas. Más allá no existe el mundo tal y como lo conoce ningún ser terrestre, ya que la vida se desarrolla en total oscuridad. Bienvenidos al mar profundo, el mayor ecosistema del planeta.

Además de ser oscuro (y grande), el océano profundo tiene otra peculiaridad: es de muy difícil , al menos para los humanos. La consecuencia más directa de esto es que es un ambiente prácticamente inexplorado. No conocemos la mayoría de sus formas de vida, ni muchos de los procesos que tienen lugar en él. En muchos casos, no conocemos siquiera la profundidad con precisión.

Sin embargo, pese a la escasa información de la que disponemos, el mar profundo ha llamado la atención de las potencias mundiales en los últimos años.

Este aumento del interés se debe a la abundancia que posee en recursos naturales que se prevé puedan escasear en un futuro en tierra firme, como el níquel o el manganeso.

Precisamente, de la necesidad de regular la extracción de estos recursos y de proteger este ambiente en aguas internacionales (el mar no es de nada a partir de 12 millas náuticas de la costa de un país) nace en 1994 la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA, por sus siglas en inglés).

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Con sede en Jamaica, la ISA es la organización a través de la cual los Estados que firmaron el tratado de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (Unclos) organizan y controlan las actividades relacionadas con los minerales en el área internacional en beneficio de toda la humanidad.

Aunque parezca una tarea sencilla, no lo es en absoluto. La ISA cuenta con 170 , incluyendo 169 Estados y la Unión Europea, y vela por el cuidado de nada menos que el 54 por ciento de la superficie de los océanos del mundo. Por si esto fuera poco, tanto el área internacional como sus recursos son patrimonio común de la humanidad.

En un famoso estudio publicado en el 2012, se estimó que se conocían aproximadamente 200.000 especies de animales marinos. Esto representaría entre el 24 y el 34 por ciento de la diversidad total estimada.

No obstante, esta horquilla de conocimiento no es igual en todo el mar. Así, las costas y aguas someras están mucho mejor estudiadas que el mar profundo, y las aguas del hemisferio norte se conocen bastante mejor que las del hemisferio sur. Por otro lado, para muchas zonas (y para muchos grupos animales y no animales) ni siquiera existen estimaciones fiables.

En este contexto de falta de conocimiento de la biodiversidad marina en el océano profundo, y ante una posible futura explotación minera, la ISA lanzó en 2022 la Iniciativa para el Conocimiento Sostenible de los Fondos Marinos (SSKI, por sus siglas en inglés).

Este programa supone una iniciativa sin precedentes en la historia de la taxonomía marina, con un objetivo claro y ambicioso: describir 1.000 nuevas especies marinas de aguas internacionales antes de 2030.

La descripción de estas especies permitirá ampliar el conocimiento sobre la vida en los fondos marinos y ayudará a comprender y gestionar los posibles efectos de las actividades antropogénicas en los ecosistemas de aguas profundas.

En su primera convocatoria en 2023, la respuesta de la comunidad científica fue abrumadoramente positiva: se presentaron 67 propuestas desde todas partes del mundo. De entre todas ellas, se financiaron únicamente nueve proyectos que abordan la descripción de grupos animales tan variopintos como tiburones, estrellas de mar y organismos meiofanísticos.

La taxonomía ordena y clasifica la diversidad biológica. Es una de las disciplinas científicas más antiguas y básicas que existen. Pese a ello (o, quizás, por ello), cuenta cada vez con menos integrantes y menos apoyo.

Sin embargo, la descripción y la clasificación de especies son un pilar básico para otras disciplinas mucho más integrativas y de gran interés social y económico, como pueden ser la ecología y la conservación.

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Esperemos que estas 1.000 nuevas especies marinas figure un paso adelante tanto para la conservación del océano profundo como para el interés ciudadano y científico por la taxonomía.

Alberto González Casarrubios, doctorando en Zoología, Universidad Complutense de Madrid. Nuria Sánchez, profesora Ayudante Doctor, Universidad Complutense de Madrid. 

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