Odiseo: triunfo de empresas privadas que apoyan el regreso de la humanidad a la Luna

El módulo de la misión Odiseo, que el pasado jueves alcanzó la Luna y se convirtió en la primera nave estadounidense que llegó al satélite natural en más de 50 años, envió ayer sus primeras imágenes desde el polo sur lunar, informó este lunes Intuitive Machines, la compañía fabricante del aparato. Una entrega que indica que a pesar de los tropiezos -la nave se volcó durante el alunizaje- continúa comunicándose con los controladores de la misión en Texas desde las inmediaciones del cráter Malapert A.

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Y aunque su futuro es incierto, Intuitive Machines reveló que prevén que puedan mantener o con el módulo hasta la mañana de hoy, cuando sus es solares dejarán de estar expuestos a luz, este alunizaje supone un hito importante en la apuesta de la Nasa de contar con el apoyo de la empresa privada en su objetivo de regresar a la Luna.

Además de representar el regreso estadounidense al satélite natural en medio siglo, el módulo Odiseo es el primero fabricado por una firma privada que llega a la Luna. “Es una misión privada que tiene financiación gubernamental de la Nasa, esto quiere decir que esa unión entre empresa privada y gobierno muestra ser exitosa y seguramente en los próximos años será una combinación que se use mucho para poder lograr estos hitos en la nueva exploración lunar”, explica el astrofísico Santiago Vargas, profesor de la Universidad Nacional.

La agencia espacial estadounidense desembolsó para esta misión 118 millones de dólares por el transporte de instrumentos científicos y tecnológicos contenidos en seis cargas útiles, las cuales forman parte de las doce cargas que en total lleva en su interior el módulo de la serie Nova-C de la compañía. Una carga que hace parte de los estudios previos que la Nasa adelanta en el marco de su programa Artemis, cuyo propósito no es solo volver a poner los pies de la humanidad en la Luna, sino garantizar una presencia permanente, explotando recursos como el agua de la que se ha detectado rastros en el polo sur del satélite.

Con una meta más grande que la de los antiguos programas Apolo, la agencia espacial ha establecido un nuevo enfoque de colaboración con la empresa privada. “En ese orden de ideas, este es un paso importante porque tienes que empezar a pensar en los costos de ir, de permanecer, de desarrollar sistemas que sean viables, y eso ahora lo tiene que visualizar también los privados. Además, hay otras dinámicas que al tener éxito esta misión revitalizan esa idea de que ya podemos empezar a hacer cosas desde la perspectiva no solo de explorar sino de tener ganancias”, explica Juan Francisco Puerta, profesor del programa de Ingeniería Aeroespacial de la Universidad de Antioquia.

Por su parte, el profesor Vargas también destaca de esta misión el hecho de incorporar tecnologías que no se habían probado en este tipo de misiones, como el sistema de propulsión que combina oxígeno y metano líquidos superenfriados y que seguramente serán también el futuro de la exploración lunar al ser también más respetuosos con el medioambiente que los sistemas convencionales.

Según explica el profesor Puerta, el enfoque de los privados como Intuitive Machines con Odiseo, que serán cada vez más frecuentes –ejemplo de ello es el frustrado intento de alunizaje de la misión Peregrine de la empresa Astrobotic, en enero de este año– es generar misiones pequeñas que tengan servicios y cargas útiles muy específicas que ayuden a seguir estudiando recursos lunares y aporten a seguir refinando los sistemas de alunizaje.

Por su parte, Vargas apunta que el relativo éxito de Odiseo también es un triunfo de las misiones de bajo costo. “Poder reducir los costos es vital para asegurar el futuro de la permanencia de los seres humanos en la Luna y viajes ida y regreso mucho más fáciles. Regresar con esta misión implica que podemos marcar un nuevo comienzo de la exploración lunar que va a poner a seres humanos seguramente al final de esta década y que va a traer nuevos competidores, porque ya más empresas privadas seguramente están pensando en que es posible hacer aportes a la exploración espacial uniéndose con otras empresas o con entes gubernamentales”.

Con el lanzamiento del módulo lunar Nova-C, de la misión Odiseo, los estudiantes de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle, una institución privada enfocada en programas espaciales y de aviación, esperaban convertirse en los primeros en capturar la primera toma en tercera persona de una nave espacial que realiza un aterrizaje extraterrestre con la cámara EagleCam, un proyecto en el que el colombiano Daniel Posada fue el director de ingeniería.

Aunque el dispositivo no fue desplegado debido a complicaciones en el sistema de navegación interno de la nave, los equipos de Intuitive Machines y de EagleCam todavía planean desplegar el instrumento y capturar imágenes del módulo de aterrizaje en la superficie lunar a medida que continúa la misión.

ALEJANDRA LÓPEZ PLAZAS

REDACCIÓN CIENCIA

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