Nuevo dinosaurio depredador con forma de pájaro hallado en Inglaterra

Paleontólogos han encontrado un dinosaurio parecido a un pájaro previamente desconocido que utilizaba la fuerza bruta para vencer a sus presas durante el Cretácico Inferior, hace 100 millones de años.

Descubierto en un examen de fósiles encontrados en la Isla de Wight, Inglaterra, el nuevo animal recibió el nombre de Vectiraptor greeni en honor al coleccionista local Mick Green, quien descubrió sus huesos después de que se desprendieran de las rocas en la costa sur de la isla.

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Era un pariente más viejo y de complexión más pesada del depredador Velociraptor. El temible animal era aproximadamente del tamaño de un lobo, alrededor de 3 metros de largo desde la nariz hasta la cola, y habría usado enormes garras cortantes en sus patas para despachar a su presa. Sus dientes finamente aserrados se usaron luego para morder pedazos de la pieza.

El dinosaurio habría merodeado por los bosques que cubrían la tierra en el Cretácico Inferior, hace 125 millones de años. Murió y permaneció enterrado hasta 2004, cuando las tormentas y las olas erosionaron las rocas que habían mantenido ocultos sus huesos.

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Sin embargo, pasaron otros 20 años antes de que científicos de las universidades de Bath y Portsmouth estudiaran los fósiles e hicieran el sorprendente hallazgo de que los huesos representaban una nueva especie. Su descubrimiento se describe esta semana en Cretaceous Research.

Vectiraptor pertenecía a un grupo de dinosaurios llamados dromeosaurios o rapaces. Estos dinosaurios parecidos a pájaros eran cazadores especializados y, al igual que sus parientes aviares de hoy en día, estaban cubiertos de largas plumas. Sus mandíbulas estaban llenas de dientes aserrados en forma de cuchillas y tenían enormes garras en forma de guadaña en los pies, que solían cortar a su presa, provocando que se desangrara rápidamente hasta morir.

Los más conocidos de las rapaces incluyen Velociraptor de Mongolia, Deinonychus y el gigante Utahraptor de los Estados Unidos. Se ha descrito anteriormente una rapaz más pequeña de la Isla de Wight, pero Vectiraptor marca la primera vez que se encuentra una rapaz grande en Inglaterra. Aunque solo han sobrevivido fragmentos del esqueleto (un par de vértebras de la espalda y parte de las caderas), lo que se conoce sugiere un animal grande y de constitución poderosa.

"Este era un animal grande y de estructura muy pesada", dijo en un comunicado el Dr. Nick Longrich, quien dirigió el estudio, del Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath. "Los huesos son de paredes gruesas y enormes. Claramente, no cazaba presas pequeñas, sino animales tan grandes o más grandes que él".

Aunque no es el depredador más grande de su entorno --los principales depredadores incluían al alosaurio Neovenator, espinosaurios como Baryonyx y un tiranosaurio temprano llamado Eotyrannus--, Vectiraptor habría sido una amenaza tanto para los dinosaurios más pequeños como para los juveniles de dinosaurios grandes. Con brazos y garras fuertes, puede haber trepado a los árboles como los leopardos modernos. Los huesos pesados sugieren un animal que dependía menos de la velocidad y más de la fuerza, y quizás emboscadas, para hacer frente a su presa.

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