El helicóptero Ingenuity de la NASA, el primer dispositivo en volar controladamente en otro planeta, concluyó su misión en Marte tras realizar 72 vuelos y operar durante casi tres años.
El vehículo, diseñado como una demostración tecnológica de 30 días, logró extender su operatividad y convertirse en un explorador clave para futuras misiones espaciales.
La Nasa reveló que el accidente final, que terminó con la misión del vehículo, ocurrió el 18 de enero de 2024 en el cráter Jezero.
Durante el vuelo 72, el helicóptero alcanzó los 12 metros de altitud y comenzó su descenso tras 19 segundos. Sin embargo, aterrizó con alta velocidad horizontal, lo que causó daños irreparables en sus rotores.
Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) identificaron que el sistema de navegación se desorientó debido a la falta de puntos de referencia en un terreno arenoso y uniforme.
A pesar del incidente, el helicóptero sigue enviando datos meteorológicos y de aviónica a través del rover Perseverance, que ha estado explorando el cráter Jazero en los últimos meses.
La información obtenida gracias al Ingenuity es crucial para el diseño de futuros helicópteros, como el Mars Chopper, que podrá transportar instrumentos científicos y recorrer distancias mayores.
"Ingenuity nos ha dado la confianza y los datos necesarios para imaginar el futuro del vuelo en Marte", afirmó Teddy Tzanetos, director del proyecto.
Los retos superados por el Ingenuity
A lo largo de su exploración en Marte, el Ingenuity operó en condiciones extremas, sobrevivió a tormentas de polvo y realizó aterrizajes de emergencia.
Los ingenieros implementaron mejoras que le permitieron seleccionar sitios de aterrizaje de forma autónoma y adaptarse a condiciones cambiantes, a pesar de que había sido diseñado para operar, únicamente, durante la primavera.
El helicóptero se autolimpió después de las tormentas de polvo, operó desde 48 campos de despegue y aterrizaje diferentes, realizó tres aterrizajes de emergencia y sobrevivió a un gélido invierno marciano.
"El histórico viaje de Ingenuity, la primera aeronave en otro planeta, ha llegado a su fin", declaró Bill Nelson, de la NASA. "Ese notable helicóptero voló más alto y más lejos de lo que nunca imaginamos y ayudó a la NASA a lograr lo que mejor sabemos hacer: hacer posible lo imposible".
La NASA ya trabaja en diseñar vehículos más avanzados, basándose en los logros y las lecciones aprendidas con Ingenuity.