¿Hay un cráter en Marte que se llama Aracataca? Investigadores buscan dejar una huella colombiana en el planeta rojo

En los últimos años los hallazgos de rastros de agua en Marte se han empezado a acumular. Entre las más recientes están, por ejemplo, los hallazgos del róver Chino Zhurong –que aterrizó en suelo marciano el 21 de mayo del 2021– de costras, grietas, granulaciones y otras marcas creadas por el agua en la superficie del planeta rojo, y en enero de este año el orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) proporcionó nuevos datos las enormes capas de hielo de agua que se esconden bajo su superficie.

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Esto ha despertado gran interés en la comunidad científica para abordar el pasado hídrico de Marte. A distancia, los investigadores analizan las imágenes proporcionadas por las naves y robots de diferentes agencias espaciales que hoy están dispuestas para el estudio de este planeta. Es el caso de un grupo de la Universidad Nacional de Colombia (Unal) que en una publicación reciente abordaron la geología de dos deltas –como se conoce a ese lugar donde desembocan en otro cuerpo de agua– de los ríos que corrieron en la antigüedad por suelo marciano.

A partir de imágenes del programa Viking de la Nasa, los investigadores de la Unal analizaron un sistema de dos cráteres de impacto que están conectados como si fueran una cascada, según explica el geólogo Javier Eduardo Suárez Valencia. “Es bien interesante, tienes un lago alto que se rompe, cae en otro más abajo, que se rompe de nuevo y cae a uno más grande. Estas cadenas de lagos son un tipo de sistema hídrico que era muy común en Marte porque, como habían tantos impactos de meteorito, estos generaban una depresión en donde normalmente se acumulaba mucha agua”, detalla el investigador, quien actualmente se encuentra adelantando sus estudios de doctorado en Ciencias Planetarias en la Universidad Jacobs de Bremen, en Alemania.

El estudio, enfocado en saber cómo se comportaban los antiguos ríos de Marte, concluye que el planeta rojo tuvo que haber contado con potentes ríos que formaron los rastros que hoy las sondas espaciales humanas capturan. “Tuvo que ser un río con mucha potencia, ríos que tuvieron muchísima agua y que corrieron probablemente durante mucho tiempo. Seguramente hubo circulación de agua por lo menos unos 200 a 300 millones de años. Nos habla de un sistema hídrico que realmente era muy activo y bastante fuerte y poderoso”, asegura Suárez.

Adicionalmente, aprovechando que en la geografía de Marte la mayoría de estructuras carecen de nombre, el equipo de investigadores, conformado por Daniela Guerrero-Gutiérrez, de la Universidad de Brasilia; y Natalia Soler-Aragón, Daniel Ramirez-Díaz, Iván Nocua-Benítez, Camilo Escobar-Tarazona, y Jose David Gomez-Ruiz, de la Unal, bautizaron los cráteres que estudiaron con nombre de municipios colombianos.

De esta manera, la propuesta de los científicos es que en Marte haya un delta que reciba el nombre de Aracataca y otro de Ariguaní, dos municipios del Caribe colombiano. “Los propusimos esencialmente porque son poblaciones que están muy cerca la una de la otra y tienen nombres asociados al fluir del agua”, recuerda Suárez, quien apunta que aunque en el artículo en el que consignaron sus hallazgos –publicado en la revista Earth Sciences Research Journal de la Unal– estas estructuras fluviales ya reciben estos nombres formalmente, para que esto sea aceptado por la comunidad científica internacional debe pasar por un proceso, en el que ya dieron el primer paso.

“Hay una institución que es parte del Servicio Geológico de Estados Unidos encargada de recolectar esta información. Ellos reciben los nombres que escogimos, su significado dentro de la cultura local y datos sobre las propiedades físicas de los sitios que estamos nombrando. A partir de eso se lleva a cabo una evaluación para aceptar finalmente el nombre. La solicitud está enviada y esperamos que la acepten pronto”, asegura el geólogo. Un proceso que puede tardar aún varios meses.

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A esta contribución sobre el reconocimiento del paisaje marciano, los investigadores colombianos también consideran que con su estudio aportan a una futura exploración humana en el planeta rojo y a la orientación de misiones que busquen materiales como carbonatos, sales y arcillas que puedan ser útiles para la presencia de astronautas en estadías prolongadas.

Y ni hablar de la búsqueda de vida extraterrestre, actual o pasada. “Al final una de las cosas que siempre nos ha impulsado a explorar el sistema solar es saber si hay vida fuera de nuestro planeta y pues estos lugares en Marte son sitios muy posibles porque si tenemos agua, si tenemos calor, si tenemos movimiento, y había mucho movimiento, todos estas son características que la vida necesita”, afirma Suárez sobre la importancia de seguir realizando estudios hidrográficos sobre este planeta.

ALEJANDRA LÓPEZ PLAZAS

REDACCIÓN CIENCIA

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