La función del carbón en la tierra: más que una fuente de energía

El carbón, un recurso natural ampliamente utilizado, que se convirtió en una de las fuentes principales de energía mundial desde la Revolución Industrial, por esto desempeña una función crucial en la Tierra en diversos aspectos.

Esta roca sedimentaria, compuesta principalmente de carbono, ha sido objeto de numerosos estudios científicos y análisis de expertos para comprender su impacto en el medio ambiente y la sociedad. 

El Servicio Geológico Mexicano lo describe como "una roca sedimentaria de color negro, muy rica en carbono y con cantidades variables de otros elementos como hidrógeno, azufre, oxígeno y nitrógeno. Arde fácilmente y es uno de los combustibles fósiles más utilizados".

Este se forma tras un largo proceso y por la presencia de múltiples componentes orgánicos descompuestos. Normalmente, se encuentra en zonas pantanosas, lagunares o marinas, de poca profundidad, cubiertas o sepultadas por sedimentos que, con el paso del tiempo, incrementaron las condiciones de presión y temperatura, produciendo la carbonificación y con ella la formación de los diferentes tipos de carbón mineral.

Según el Servicio Geológico Mexicano, los dos principales son el carbón lignítico, de color pardo, con poco poder calórico y el antracítico, que contiene la mayor concentración de carbono; además de ser el más duro y brillante.

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Según la Sociedad Geológica de América, el carbón tiene un papel fundamental como fuente de energía. Es utilizado para generar electricidad en centrales térmicas y como combustible en la industria, el transporte y la calefacción residencial, por mencionar algunos usos.

Su alta concentración de carbono le otorga un poder calorífico significativo, lo que lo convierte en una fuente energética confiable y accesible.

La proporción de las reservas de carbón y producción es aproximadamente 2,6 veces mayor que la del petróleo y 1,9 veces mayor que la de gas natural, como señala la Drummond Company en su portal. 

Por otra parte, el Servicio Geológico de los Estados Unidos señala que el carbón también tiene una función importante en la formación de yacimientos minerales. Durante su proceso de formación, el carbón puede liberar elementos y compuestos que se incorporan en la corteza terrestre, como el hierro, el azufre y otros minerales valiosos. Estos yacimientos minerales tienen un impacto significativo en la industria y la economía.

La Asociación Mundial del Carbón resalta su papel en la producción de todo tipo de roductos químicos y materiales, ya que puede ser utilizado como materia prima en la fabricación de plásticos, fertilizantes, medicamentos y materiales de construcción, entre otros. 

Pero el carbón también desempeña un papel crucial en el clima global. La quema de carbón libera dióxido de carbono (CO2), un gas de efecto invernadero que contribuye al calentamiento global y el cambio climático, es por eso que el manejo adecuado del carbón y la transición hacia fuentes de energía más limpias son aspectos fundamentales para mitigar los efectos negativos en el clima.

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La tierra “desempeña una función fundamental en el sistema climático”, puesto que actúa como un sumidero de carbono, ya que sus superficies, como los bosques, regulan la temperatura del planeta y ayudan a almacenar el carbono.

"Solo en la última década, los ecosistemas terrestres absorbieron alrededor del 30 por ciento de las emisiones de carbono producidas por las actividades humanas, como la quema de combustibles fósiles", apunta la ONU en su página web. 

Por estas razones, es importante tener en cuenta los impactos ambientales asociados con su extracción y combustión, y buscar alternativas más limpias y sostenibles, como señalan organizaciones de la talla de las Naciones Unidas. 

REDACCIÓN ALCANCE DIGITAL

EL TIEMPO