¿Cambió el tamaño de la Vía Láctea? Eso indicaría una investigación

Astrónomos han descubierto más de 200 estrellas variables distantes conocidas como estrellas RR Lyrae en el halo estelar de la Vía Láctea.

La más distante de estas estrellas se encuentra a más de un millón de años luz de la Tierra, casi la mitad de la distancia a nuestra galaxia vecina, Andrómeda, que está a unos 2,5 millones de años luz.

"Este estudio redefine los límites exteriores de nuestra galaxia", afirma Raja Guha-Thakurta, catedrático de astronomía y astrofísica de la Universidad de California en Santa Cruz. "Nuestra galaxia y Andrómeda son tan grandes que apenas hay espacio entre las dos".

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GuhaThakurta explicó que el componente del halo estelar de nuestra galaxia es mucho mayor que el disco, que tiene unos 100.000 años luz de diámetro. En el centro están estrellas más antiguas de la galaxia y se extiende cientos de miles de años luz en todas direcciones.

"El halo es la parte más difícil de estudiar porque los límites exteriores están muy lejos", explica GuhaThakurta. "Las estrellas son muy escasas en comparación con las altas densidades estelares del disco y el bulbo, pero el halo está dominado por la materia oscura y en realidad contiene la mayor parte de la masa de la galaxia".

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Yuting Feng, estudiante de doctorado que trabaja con GuhaThakurta en la universidad, dirigió el nuevo estudio e indicó que,  "pudimos utilizar las estrellas variables como trazadores fiables para precisar las distancias". "Nuestras observaciones confirman las estimaciones teóricas del tamaño del halo, por lo que es un resultado importante".

Los hallazgos se basan en datos del Next Generation Virgo Cluster Survey (NGVS), un programa que utiliza el Telescopio Canadá-Francia-Hawaii (CFHT) para estudiar un cúmulo de galaxias mucho más allá de la Vía Láctea.

Los investigadores tuvieron que desenterrar del conjunto de datos lo relacionado a las lejanas estrellas. 

Según GuhaThakurta, la excelente calidad de los datos del NGVS permitió al equipo obtener la caracterización más fiable y precisa de las estrellas a estas distancias. Las RR Lyrae son estrellas viejas con propiedades físicas muy específicas que hacen que se expandan y contraigan en un ciclo que se repite con regularidad.

"Esta robusta muestra de estrellas RR Lyrae distantes nos proporciona una herramienta muy poderosa para estudiar el halo y poner a prueba nuestros modelos actuales del tamaño y la masa de nuestra galaxia", afirmó Feng. 

* Con información del artículo: Universidad de California - Santa Cruz. "Los astrónomos encuentran las estrellas más distantes de nuestra galaxia a medio camino de Andrómeda: Una búsqueda de estrellas variables llamadas RR Lyrae ha encontrado algunas de las estrellas más distantes en el halo de la Vía Láctea a un millón de años luz de distancia". ScienceDaily. Tim Stephens, 9 de enero de 2023.