VNO: un virus mortal activo desde hace 87 años

El virus del Nilo Occidental (VNO), que puede causar una enfermedad mortal del sistema nervioso, está presente hoy, principalmente, en América del Norte, África, Asia occidental, Europa y Oriente Medio y permanece vivo mediante un ciclo que incluye la transmisión entre aves y mosquitos, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

“Puede infectar a los seres humanos, los caballos y otros mamíferos”, alerta la entidad. ite que en el 80% de los casos la infección por el VNO es asintomática, pero que en el 20% restante presenta fiebre, dolor de cabeza, fatiga, dolores corporales, náuseas, vómitos, erupciones cutáneas y agrandamiento de ganglios linfáticos. Y precisa que, en los casos más graves, que afectan a una de cada 150 personas, puede provocar encefalitis, meningitis o poliomielitis.

El virus está vivo después de 87 años. El pasado 13 de septiembre, por ejemplo, Barbados reportó a la OMS el primer caso de infección humana por VNO en un menor de 15 años, que sintió dolor de cabeza, fiebre, vómitos, dolor de cuello y dolor en las rodillas desde el 10 de junio y acudió a una clínica privada cuatro días después.

Tras varios exámenes, el 3 de septiembre de 2024, se recolectaron muestras de sangre y se enviaron a la Clínica Mayo, en Estados Unidos, para pruebas de VNO, y la infección fue confirmada el 4 de septiembre.

El Ministerio español de Sanidad registró 44 infecciones hasta agosto de 2024, pero, después, la Junta de Andalucía reportó otros 10 casos y la muerte de cinco personas, lo que convirtió a este año en el segundo con más casos VNO desde 2010. El mayor brote del virus en España, con 76 infecciones y ocho fallecimientos, fue en 2020.

Italia, Grecia y Hungría son los países más afectados por el virus en 2024, pero este año también se registraron casos en Albania, Austria, Croacia, Francia, Rumanía y Serbia, según el último informe del Centro Europeo para la Prevención y Control de Enfermedades.

En Estados Unidos se contabilizaron entre 712 y 5.674 casos anuales de personas infectadas por el VNO entre 2005 y 2023, de acuerdo con el Centro de Atención y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), pero aún no hay estadísticas sobre 2024.

No obstante, más de 27.000 personas han sido hospitalizadas y unas tres mil han fallecido allí desde que el virus se detectó por primera vez, en 1999. Los expertos consideran que el número de infectados en Estados Unidos podría ser mucho mayor.

En Colombia no se han registrado infecciones en humanos y el virus no ha producido cuadros graves, aunque se han detectado virus o anticuerpos en aves “sin que se reporte una importante afectación por muerte o enfermedad en estas o una transmisión efectiva mediante el vector”, según dijeron a EL TIEMPO integrantes del equipo técnico y de vigilancia en salud pública del Instituto Nacional de Salud (INS).

Localmente se realizan diversos estudios sobre la eventual presencia del virus en algunas regiones del país.

La infección del VNO puede presentarse en personas de cualquier edad, aunque corren más riesgo los mayores de 50 años y las personas con inmunodeficiencia, que han recibido trasplantes, por ejemplo. El periodo de incubación es de tres a 14 días.

Según la OMS, el tratamiento de los pacientes infectados “consiste en medidas como hospitalización, istración de líquidos por vía intravenosa, apoyo respiratorio y prevención de infecciones secundarias”, pero aclara que aún no existe una vacuna para los seres humanos.

No obstante, se ha elaborado una para los caballos. El tratamiento del virus en los animales infectados está relacionado con prácticas veterinarias corrientes.

El control y la erradicación del VNO se dificultan no solo por la capacidad del virus de adaptarse a diferentes ambientes y climas, sino porque las aves migratorias infectadas lo transportan a grandes distancias y la mayoría de los infectados no presentan síntomas.

La OMS explica que el virus del Nilo Occidental continúa vivo porque se mantiene en la naturaleza mediante un ciclo de transmisión mosquito-ave-mosquito.

“Generalmente, se considera que los vectores principales son los mosquitos del género Culex, en particular Culex pipiens. El virus se mantiene en las poblaciones de mosquitos gracias a la transmisión vertical, de adultos a los huevecillos”, afirma la Organización.

Precisa que “las aves son los reservorios del virus. En Europa, África, el Oriente Medio y Asia, la muerte de las aves por la infección con este agente es rara”, pero no ocurre lo mismo con las aves americanas.

Las aves más susceptibles son las de la familia de los cuervos, aunque el virus también se ha detectado “en aves muertas o agonizantes de más de 250 especies”, afirma la OMS. Y señala que “las aves se pueden infectar por vías muy diversas distintas de la picadura del mosquito; además, cada especie tiene un potencial diferente para mantener el ciclo de transmisión”.

Los seres humanos, al igual que los caballos, son los hospedadores finales del virus, pero no propagan la infección. “En los caballos las infecciones sintomáticas también son raras y casi siempre leves, pero pueden causar afección del sistema nervioso, en particular una encefalomielitis mortal”, revela la OMS. 

La infección que produce el VNO en el ser humano por lo general es el resultado de una picadura de mosquito que, a su vez, se infecta cuando pica un ave enferma en cuya sangre circula el virus.

“El virus pasa a las glándulas salivales del mosquito, que cuando pica puede inyectarlo a los seres humanos y a los animales, en los que se multiplica y puede causar enfermedad. El virus se transmite también por el o con otros animales infectados o con su sangre u otros tejidos”, explica la OMS. ite, además, que se han presentado pocos casos de infección en seres humanos por trasplantes de órganos, transfusiones sanguíneas y la leche materna. “Se ha notificado un caso de transmisión transplacentaria de la madre al hijo”, revela.

Asegura que, hasta ahora, “no se ha confirmado ningún caso de transmisión del virus de persona a persona por el o social ordinario; tampoco al personal sanitario cuando se toman las precauciones ordinarias de control de infecciones”, pero ite que “se conocen casos de transmisión a personal de laboratorio”.

Según la OMS, la prevención eficaz de las infecciones humanas por el virus del Nilo Occidental depende de la creación de programas completos e integrados de vigilancia y control de los mosquitos en las zonas donde se asienta el virus.

Por eso señala que es preciso realizar estudios para reconocer las especies locales de mosquitos que intervienen en la transmisión, en particular las que pudieran servir de “puente” entre las aves y las personas.

Con la participación de la comunidad, el organismo resalta que son necesarias medidas de control integradas como la reducción de fuentes, la gestión de recursos hídricos y la aplicación de productos químicos o el uso de métodos biológicos.

Igualmente, considerando que los brotes epizoóticos en los animales preceden a los casos en seres humanos, señala que es necesario, como una alerta temprana para las autoridades sanitarias y de salud pública, “el establecimiento de un sistema activo de vigilancia de sanidad animal para detectar casos nuevos en aves y caballos”. “En el continente americano, es importante ayudar a la comunidad notificando a las autoridades sobre el hallazgo de aves muertas”, recomienda la OMS.

Como no existe una vacuna contra el VNO para los seres humanos es preciso aumentar la concientización entre las personas sobre los factores de riesgo y educarlas sobre las medidas para reducir la exposición al virus.

Se recomienda, en primer lugar, el uso de mosquiteros, repelente de insectos, uso de ropas de color claro, camisas de manga larga, pantalón y evitar actividades al aire libre en horas en que los mosquitos pican más, especialmente al final de la tarde.

En cuanto a los mensajes educativos de salud pública, la OMS recomienda también poner en marcha programas que alerten a las comunidades para que destruyan los criaderos de mosquitos en zonas residenciales y para que sus utilicen guantes y otras ropas protectoras “cuando se manipulan animales enfermos o sus tejidos y durante las operaciones de matanza”.

También “reducir el riesgo de transmisión por transfusión sanguínea o trasplante de órganos. Las restricciones a la donación de sangre y órganos y las pruebas de laboratorio para el tamizaje se deben considerar cuando hay brotes epidémicos en las zonas afectadas, una vez que se haya evaluado la situación epidemiológica local o regional”. 

Como se dijo al principio, el virus se aisló por vez primera en 1937 en una mujer del distrito del Nilo Occidental en Uganda.

En 1953 se identificó en cuervos y palomas del delta del Nilo. Antes de 1997 no se consideraba patógeno para las aves, pero expertos afirman que, en esa fecha, una cepa más virulenta causó la muerte de aves de diferentes especies que presentaban signos de encefalitis y parálisis.

En los últimos 50 años se han notificado casos de infección humana por el VNO en una gran cantidad de países. En 1999, un virus fue importado a Nueva York desde Túnez e Israel y produjo una gran epidemia que se propagó por Estados Unidos. Otras epidemias de magnitud producidas por el VNO se han registrado en Israel, Grecia, Rumania y Rusia.

Expertos sostienen que los sitios donde se han producido los brotes epidémicos se encuentran a lo largo de las principales rutas de las aves migratorias.

Antes, el virus del Nilo Occidental prevalecía en África, partes de Europa, el Oriente Medio, Asia occidental y Australia, pero la OMS ite que desde que fue introducido a Estados Unidos, en 1999, se propagó y se estableció también desde Canadá hasta Venezuela y, ahora, expertos temen que se convierta en un problema mundial de salud pública si no se presta atención ni se toman las medidas necesarias.

GLORIA HELENA REY

Para EL TIEMPO