¿Café descafeinado podría producir cáncer? Piden prohibir aditivo usado en su producción

Se calcula que a diario se consumen 2.600 millones de tazas de café en todo el planeta. Y parte de ese café también es descafeinado, que esencialmente es un producto que pasa por un proceso en el cual se le elimina la cafeína, una sustancia que está presente en más de 60 plantas, entre ellas los granos del café, y que tiene distintos efectos en el cuerpo.

Para ciertas personas, la cafeína no es su mejor aliado y de ahí la necesidad de crear el café descafeinado, un café que, bajo distintos procesos, elimina entre un 97 % y 100 % de esta. Según explica la compañía productora de café, Nescafé, existen muchas formas de obtener el café descafeinado: disolventes orgánicos, cloruro de metileno o dióxido de carbono, y el último, tal vez el más recomendado, con agua.

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Pero uno de esos métodos está generando una importante discusión de salud pública en Estados Unidos. Y es que varios grupos de defensa de la salud y el medioambiente le han pedido a la istración de Alimentos y Medicamentos (FDA por sus siglas en inglés) que prohíba el uso de cloruro de metileno en la producción de café descafeinado.

Según explican los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) el cloruro de metileno es un líquido incoloro de leve aroma dulce conocido también como diclorometano. Además de usarse como aditivo, el cloruro de metileno se usa como solvente industrial y para remover pintura. También puede encontrarse en algunos aerosoles y pesticidas y se usa en la manufactura de cinta fotográfica.

La petición fue presentada el pasado 21 de diciembre de 2023 ante la FDA por el Fondo de Defensa Ambiental, los Socios para la Prevención del Cáncer de Mama, el Centro para la Salud Ambiental, el Grupo de Trabajo Ambiental y la ambientalista Lisa Lefferts.

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De acuerdo con la petición, que también solicita la prohibición del benceno, el dicloruro de etileno y el tricloroetileno en la producción de alimentos, “se ha descubierto que estas sustancias inducen cáncer en humanos o animales y, por lo tanto, no son seguras”.

La discusión alrededor del cloruro de metileno es amplia pero hay un consenso de que este producto efectivamente es cancerígeno. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha determinado que el cloruro de metileno puede causar cáncer en seres humanos.

Por su parte, el Departamento de Salud y Servicios Humanos (DHHS) ha determinado que es razonable predecir que el cloruro de metileno es una sustancia química que produce cáncer. Mientras que la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) ha determinado que el cloruro de metileno es un agente químico que probablemente produce cáncer en seres humanos.

En ese sentido, la solicitud está fundamentada en lo que estas grandes agencias gubernamentales han señalado sobre este producto químico que es usado en la producción de café descafeinado en todo el mundo. Si bien este no es el único método para descafeinar café, sí es cierto que bajo la mirada de estos expertos sí se traduce en un riesgo para la salud humana.

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“Además de ser cancerígeno, el cloruro de metileno puede causar otros daños a la salud, como toxicidad hepática y, a exposiciones más elevadas, efectos neurológicos y, en algunos casos, la muerte”, explicó a CNN la Dra. Maria Doa, directora de política química del Fondo de Defensa del Medio Ambiente, uno de los grupos que envió la solicitud a la FDA para que se prohíba su uso.

EDWIN CAICEDO | REDACTOR SALUD

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