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La estudiante que pasó de los videojuegos a luchar contra la malaria mediante la IA

En su adolescencia, Rokhaya Diagne jugaba juegos de computador en línea durante horas, día tras día.

NYT: Rokhaya Diagne, estudiante de ciencias computacionales en Senegal, quiere utilizar IA para mejorar los desenlaces de salud en el País. Foto: Carmen Abd Ali para The New York Times

DIONNE SEARCEY

14.11.2023 14:04 Actualizado: 14.11.2023 22:00

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DAKAR, Senegal — En su adolescencia, Rokhaya Diagne jugaba juegos de computadora en línea durante horas, día tras día.

“Mi mamá dijo: ‘Esto es una adicción’”, dijo Diagne. “Dijo que si no dejaba de hacerlo, me enviaría al hospital a ver a un psiquiatra”.

Las intervenciones de su madre funcionaron. Si bien la pasión de Diagne por las computadoras se ha intensificado, ha redirigido sus energías a objetivos más loables —como emplear la inteligencia artificial para ayudar al mundo a erradicar la malaria para el 2030, un proyecto en el que se centra su startup de salud.

Los videojuegos “me enseñaron muchas cosas”, dijo Diagne, de 25 años, una estudiante senegalesa de ciencias computacionales que vive en Dakar, la capital. “Me dieron habilidades para resolver problemas. No me arrepiento de haberlos jugado”, añadió.

Diagne, una conversadora rápida que viste jeans y hijab, fundó una startup, Afyasense, para sus proyectos de detección de enfermedades mediante inteligencia artificial.

Diagne quiere usar IA para mejorar los desenlaces de salud en Senegal, decisión que tomó después de que una serie de enfermedades infantiles la llevaron a los hospitales de Dakar, que batallaban para brindar una atención de calidad. “Conozco los errores que lamentablemente se cometen”, dijo.

El proyecto sobre malaria de Diagne ganó recientemente un premio en una conferencia de IA en Ghana y un premio nacional en Senegal para el emprendimiento social, así como 8 mil dólares en financiamiento.

Diagne se matriculó en la École Supérieure Polytechnique de Dakar para estudiar biología y realizó prácticas en el Hospital Principal de Dakar. Pero días de revisar muestras de laboratorio la ayudaron a darse cuenta de que ese tipo de trabajo no era para ella.

“Quería muchos más retos que temer a las bacterias de mi cuerpo”, dijo.

Posteriormente se matriculó en la Universidad Americana de Ciencia y Tecnología de Dakar, fundada en el 2017 y que ofrecía estudios en ciencias computacionales.

Diagne, ahora estudiante de último año, se enteró de que los funcionarios de salud mundiales han estado trabajando para erradicar la malaria antes de que termine la década. Uno de los mayores problemas de salud de Senegal es la falta de pruebas de malaria rápidas y confiables en las zonas rurales.

Diagne recordó su aburrimiento en el laboratorio del hospital, examinando muestra tras muestra. Ese acto repetitivo parecía perfecto para que lo abordara la IA.

Un operador de laboratorio le dio un conjunto de datos celulares que ella introdujo en una herramienta de aprendizaje profundo, entrenándola para detectar casos positivos. Los s conectarán microscopios a una laptop cargada con su programa de IA, incluyendo microscopios impresos en 3D que son económicos y lo suficientemente pequeños como para ser utilizados en zonas rurales.

A medida que su proyecto contra la malaria se acerca a su comercialización, Diagne sabe lo que quiere emprender a continuación: utilizar IA para detectar células cancerosas.

Este mes viajará a Suiza para participar en un programa de capacitación de innovadores y obtener más ayuda para su proyecto contra la malaria. Y ayudará a los que vienen detrás.

“Mucha gente me a y me dice: ‘¿Cómo hiciste esto, cómo hiciste aquello?’”, dijo. “Puedo mostrarles el camino”.

“Quería muchos más retos que temer a las bacterias de mi cuerpo”.

Por: DIONNE SEARCEY

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