'La humanidad siempre se ha descrito a través de objetos e imágenes': Koyo Kouoh

Koyo Kouoh no estaba pensando en convertirse en una figura mundial del arte cuando terminó su carrera en istración de Empresas en Zurich cuando tenía poco más de 20 años. Tenía un trabajo diurno como trabajadora social atendiendo a mujeres inmigrantes, escribía artículos sobre eventos culturales y socializaba con un grupo de pensadores, artistas, músicos y actores de vanguardia.

Pero 30 años después, Kouoh, de 55 años, la visionaria curadora y directora ejecutiva del Museo Zeitz de Arte Contemporáneo de África (conocido como Zeitz MOCAA) en Ciudad del Cabo, es una paladina reconocida internacionalmente del arte africano basado en el continente, pero en gran medida parte de una conversación global.

“Quiero mostrar la extensión de la cultura, la vasta historia de cómo el continente y su diáspora habitan el mundo”, dijo Kouoh, nacida en Camerún. “La humanidad siempre se ha descrito a sí misma a través de objetos e imágenes; me interesa qué tipo de historias y paradigmas ofrecemos sobre nosotros mismos”.

Zeitz MOCAA, que alberga la colección de arte africano contemporáneo de Jochen Zeitz, el filántropo alemán y director ejecutivo de Harley-Davidson, es uno de los museos más grandes del continente africano. En su inauguración en el 2017, fue recibido con fanfarrias por su espectacular transformación de un antiguo silo de cereales en la zona portuaria de Ciudad del Cabo a manos del diseñador británico Thomas Heatherwick y por su celebración del arte africano, pero también con críticas por su percibido elitismo y desvinculación de las comunidades locales.

Para cuando Kouoh llegó en mayo del 2019 de Dakar, donde había dirigido Raw Material, el centro cultural y la residencia que creó allí, Zeitz MOCAA estaba tambaleándose. En el 2018, su director fundador, Mark Coetzee, fue suspendido y posteriormente renunció, tras acusaciones de acoso al personal y preguntas sobre la gobernanza. (Coetzee murió el año pasado.) El curador nigeriano Azu Nwagbogu asumió el cargo de director interino, pero la moral estaba baja y las exposiciones mediocres.

A pesar de las restricciones pandémicas y los sucesivos confinamientos, Kouoh ha creado un programa panafricano de clase mundial, supervisando varias exposiciones a gran escala que han viajado a Europa y Estados Unidos, en particular la exposición individual de Tracey Rose en el Museo de Queens, en Nueva York, y el expansivo “Cuando nos vemos: un siglo de figuración negra en la pintura”, que viajará al Kunstmuseum de Basilea el próximo año.

Lo más importante fue su impulso para atraer al museo a una amplia gama de sudafricanos, particularmente residentes de Ciudad del Cabo, donde un legado colonial ha tenido un efecto socialmente estratificador.

En octubre del 2020, después de un cierre pandémico de seis meses, Tandazani Dhlakama, una curadora, dijo que Zeitz MOCAA hizo una convocatoria abierta donde todos en Ciudad del Cabo podían traer una obra de arte de casa. Muchos sudafricanos, dijo, “tienen una barrera psicológica respecto a ingresar a este tipo de espacio artístico, pero esto los llevó a ver sus propias obras en un museo”.

El objetivo de Kouoh ha sido crear una sensación de museo “como un formato de participación pública, participación cívica”. Ella ha cambiado “la forma en que la comunidad local ve al Zeitz”, dijo Igshaan Adams, el artista con sede en Ciudad del Cabo que pasó ocho meses en residencia allí.

ROSLYN SULCAS. THE NEW YORK TIMES