Así fue como un hombre volvió a caminar gracias a implantes cerebrales

Gert-Jan Oskam vivía en China en el 2011 cuando tuvo un accidente de motocicleta que lo dejó paralizado de la cadera para abajo. Ahora, los científicos le han dado nuevamente control.

“Tengo 12 años tratando de recuperar mis pies”, dijo Oskam. “Ahora he aprendido a caminar normal, natural”.

En un estudio publicado en Nature, investigadores en Suiza describieron implantes que proporcionaron un “puente digital” entre el cerebro de Oskam y su médula espinal, evitando las secciones lesionadas. El descubrimiento permitió a Oskam, de 40 años, pararse, caminar y ascender una rampa empinada con sólo la ayuda de un andador. Más de un año después de la inserción del implante, ha conservado estas habilidades y ha caminado con muletas incluso con el implante apagado.

“Capturamos los pensamientos de Gert-Jan y traducimos estos pensamientos en una estimulación de la médula espinal para restablecer el movimiento voluntario”, dijo Grégoire Courtine, especialista en médula espinal del Instituto Federal Suizo de Tecnología, en Lausana, quien ayudó a dirigir la investigación.

Oskam se había sometido a procedimientos de estimulación en años anteriores e incluso había recuperado cierta capacidad para caminar, pero su mejoría se estancó. Dijo que estas tecnologías de estimulación lo habían dejado con la sensación de que había una distancia ajena entre su mente y su cuerpo. La nueva interfaz cambió esto, dijo. “La estimulación antes me controlaba, y ahora yo controlo la estimulación”.

La interfaz cerebro-médula utilizó un decodificador de pensamiento de inteligencia artificial para leer las intenciones de Oskam —detectables como señales eléctricas en su cerebro— y equipararlas con movimientos musculares. Se preservó la etiología del movimiento natural, de pensamiento a intención y a acción. La única adición fue el puente digital que evitaba las partes lesionadas de la columna.

Para lograr este resultado, los investigadores primero implantaron electrodos en el cráneo y la columna vertebral de Oskam. Luego, el equipo usó un programa de aprendizaje de máquinas para observar qué partes del cerebro se iluminaban cuando intentaba mover diferentes partes de su cuerpo. Este decodificador de pensamiento fue capaz de relacionar la actividad de ciertos electrodos con intenciones en particular: una configuración se encendía cada vez que Oskam intentaba mover los tobillos, otra cuando trataba de mover la cadera.

Luego, los investigadores usaron otro algoritmo para conectar el implante cerebral al implante espinal, que estaba configurado para enviar señales eléctricas a diferentes partes de su cuerpo, provocando movimiento.

El equipo espera que el tratamiento se vuelva más accesible y efectivo. “Este es nuestro verdadero objetivo”, dijo Courtine. “Hacer que esta tecnología esté disponible en todo el mundo”.

Por: OLIVER WHANG