El 'punto de inflexión histórico' que atraviesa gasto en Europa por guerra en Ucrania

En los 30 años transcurridos desde la caída de la Cortina de Hierro, billones de dólares que se habían dedicado a los ejércitos y sistemas de armas de la Guerra Fría gradualmente se desviaron a la atención médica, la vivienda y las escuelas. Cuando la seguridad ocupaba un segundo lugar después del comercio y el crecimiento económico, terminó abruptamente con la invasión rusa de Ucrania el año pasado.

“El dividendo de la paz ha desaparecido”, declaró recientemente Kristalina Georgieva, directora del Fondo Monetario Internacional, refiriéndose a las montañas de efectivo que se liberaron cuando se redujeron los presupuestos militares. “Los gastos de defensa tienen que aumentar”.

La urgente necesidad de combatir a una Rusia brutal e impredecible ha obligado a los líderes europeos a tomar decisiones desgarradoras que afectarán enormemente la vida cotidiana de las personas. ¿Gastan más en obuses u hospitales, tanques o maestros, cohetes o carreteras? ¿Y cómo pagarlo: elevar los impuestos o endeudarse más? ¿O ambas cosas?

Las nuevas exigencias de seguridad, que perdurarán más allá de la guerra, surgen cuando también se necesitan inmensos desembolsos para atender a las poblaciones que envejecen, así como para reducir el cambio climático. Se estima que tan sólo el objetivo de la Unión Europea de ser neutral en carbono para el 2050 costará entre 175 mil millones y 250 mil millones de dólares al año durante los próximos 27 años.

“Las presiones de gasto sobre Europa serán enormes, y eso sin tener en cuenta la transición verde”, dijo Kenneth Rogoff, profesor de economía en la Universidad de Harvard. “Toda la red europea de seguridad social es muy vulnerable a estas grandes necesidades”.

Después de la caída del Muro de Berlín, el gasto social se disparó. Dinamarca duplicó el dinero canalizado a la atención médica entre 1994 y 2022, reporta la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, mientras que Gran Bretaña aumentó su gasto en más del 90 por ciento. Durante el mismo periodo, Polonia más que duplicó el financiamiento para programas culturales y recreativos. Alemania incrementó las inversiones en la economía. La República Checa aumentó su presupuesto educativo.

Antes de que estallara la guerra en Ucrania, se anticipaba que el gasto militar de los europeos de la Otán alcanzara casi 1.8 billones de dólares para el 2026, un aumento del 14 por ciento en cinco años, arrojó una investigación de McKinsey & Company. Ahora, se estima que el gasto aumentará entre un 53 y un 65 por ciento. Eso significa que se anticipa que se redirijan cientos de miles de millones de dólares que de otro modo podrían haberse utilizado para reparar puentes, cuidado infantil o reasentamiento de refugiados.

El 3 de mayo, la Unión Europea anunció un plan para mejorar la producción de armas, proporcionando 500 millones de euros (551 millones de dólares) a los fabricantes. Polonia se ha comprometido a gastar el 4 por ciento de su producción nacional en defensa. El Ministro de Defensa alemán ha solicitado 11 mil millones de dólares más el próximo año, un aumento del 20 por ciento. El Presidente Emmanuel Macron de Francia ha prometido aumentar el gasto militar en más de un tercio hasta el 2030 y “transformar” el Ejército con capacidad nuclear del país.

Las encuestas han mostrado el apoyo público al aumento del gasto militar.

El cambio es quizás más sorprendente en Alemania, donde los gastos de defensa se desplomaron después de la reunificación de las antiguas naciones de Alemania Oriental y Occidental en 1990. Es un “punto de inflexión histórico”, dijo Olaf Scholz, el Canciller alemán, cuando anunció un fondo especial de defensa de 112 mil millones de dólares el año pasado.

Sin embargo, eso no incluía ningún gasto en municiones. Y cuando se agote el fondo, Alemania necesitará encontrar 38 mil millones de dólares más para estar al mismo nivel de sus socios de la Otán.

Rogoff, de Harvard, dijo que la mayoría de los europeos aún no ha asimilado lo considerables que serán los efectos a largo plazo. “Los gobiernos tendrán que descubrir cómo reequilibrar las cosas”, dijo.

PATRICIA COHEN 
Y LIZ ALDERMAN

THE NEW YORK TIMES