¿Cuándo inicia la vida? La pregunta que divide el debate sobre el aborto

Tina Mody siguió cada momento cuando quedó embarazada hace dos años. El proceso de fertilización in vitro significaba que supo cuándo el óvulo se encontró con el esperma y cuándo las células se implantaron en su útero. Rastreó la morfología del embrión, su tamaño y forma.

Esta es mi hija, pensó. La llamó Maya.

Camino a su cita con el ginecólogo, a las 16 semanas de embarazo, comenzó a sangrar. Perdió a su amada Maya en la sala de emergencias. Luego tuvo que someterse a un procedimiento de evacuación quirúrgica para extraer la placenta.

“No puedo decirles exactamente cuándo señalo el momento en que creo que Maya es una persona”, dijo Mody, una farmacéutica. “Porque para mí y mi esposa, pensamos tanto en ella como en las esperanzas y los sueños que queremos en esta bebé".

“Para nosotros, ella está viva. Estaba viva”, dijo.

La cuestión de la vida y cuándo comienza parece mucho más grande que las peleas que escucha ahora en la política del aborto, dijo. Mody y su esposa iniciaron una fundación, Maya’s Wings, para trabajar para eliminar la pérdida prevenible del embarazo y mejorar los desenlaces de salud para madres y bebés. Ella también cree que las personas “tienen derecho a elegir, en consulta con su proveedor de servicios médicos” si desean abortar.

“Realmente es una decisión muy personal sobre cómo percibimos que inicia la vida”, dijo. “Y ese es realmente el meollo de este debate que estamos teniendo. No es blanco y negro”.

Durante mucho tiempo, la lucha de Estados Unidos en torno al aborto ha girado en torno a una pregunta, amplia y sin consenso: ¿cuándo comienza la vida? En los meses transcurridos desde que la Suprema Corte de EE. UU. anuló Roe vs. Wade, el histórico fallo de 1973 de que existía un derecho constitucional al aborto, se ha vuelto inevitable, al tiempo que activistas y políticos intentan forzar respuestas concretas a una cuestión de existencia humana.

Legisladores y jueces desde Arizona hasta Carolina del Sur han estado revisando exactamente en qué semana de desarrollo durante el embarazo debe permitirse el procedimiento. Algunos Estados marcan la raya en la concepción, o seis semanas o 15 o alrededor de 40. Otros apuntan a la viabilidad, el momento en que un feto puede sobrevivir fuera del útero. La implicación es que después del tiempo determinado, el embrión o feto es un ser humano con derechos que vale la pena proteger.

La opinión pública refleja el abanico y la complejidad de las creencias. La mayoría de los estadounidenses apoya el derecho al aborto, pero dentro de ciertos límites, y no coinciden en cuáles deberían ser esos límites.

Pero casi uniformemente a través del género, la política y la religión, creen que debe importar el tiempo que una mujer ha estado embarazada.

La pregunta de cuándo comienza la vida puede ser confusamente amplia en lo que se está preguntando. En términos biológicos, ¿cuándo un organismo es un organismo? O filosóficamente, ¿qué hace que un ser humano sea una persona? Y espiritualmente, ¿cuál es la relación entre el cuerpo y el alma?

Amander Clark, presidenta electa de la Sociedad Internacional para la Investigación de Células Madre, ha examinado la cuestión durante años como bióloga de células madre. “Desde el punto de vista del biólogo, tendría que decir que la vida de un organismo mamífero comienza en la fertilización”, dijo. “Pero si la pregunta es cuándo un humano es un ser humano, para mí eso es muy diferente”.

Durante generaciones, el misterio de la vida humana ha sido abordado por filósofos y científicos, y sentido por madres y parteras. Cada cultura ha determinado sus propias respuestas. La antigua medicina china hablaba de la unión de dos esencias, de madre y padre, sangre y semen, para generar un niño que está entrelazado con la madre hasta el nacimiento. Las comunidades judías han señalado durante mucho tiempo que la vida comienza con el primer aliento de un bebé, recordando la historia de Génesis de Dios soplando el aliento de vida, o el alma, al primer hombre.

La perspectiva occidental ha sido moldeada en gran medida por el cristianismo. Desde los primeros días de la fe, muchos teólogos han visto el alma como algo que Dios crea y coloca en un cuerpo en el útero, aunque han diferido sobre cuándo, exactamente, ocurre esta “incorporación de alma”.

En el siglo 13, Tomás de Aquino, siguiendo a los filósofos Agustín y Aristóteles, planteó que el “alma racional” surgía no inmediatamente, sino alrededor de los 40 días para un hombre y aproximadamente el doble para una mujer, el tiempo en que pensaba que sucedía la “vivificación”. La vivificación, la etapa del embarazo en la que la mujer comienza a sentir movimiento en el útero, en realidad ocurre alrededor de los cuatro o cinco meses, independientemente del sexo.

En la Europa cristiana medieval, una incorporación del alma que no era inmediata ayudaba a abordar la ansiedad en torno a la pérdida del embarazo, dada la prevalencia de abortos espontáneos y nacimientos muertos, y la enseñanza católica de que sólo las almas bautizadas podían salvarse. La Iglesia Católica generalmente mantuvo esta visión de una incorporación posterior del alma en el feto durante los siguientes 600 años.

La revolución científica, desde la teoría de la evolución de Charles Darwin hasta la ciencia reproductiva, trastocó siglos de pensamiento sobre la vida humana.

Nick Hopwood, profesor de la Universidad de Cambridge, en Inglaterra, lleva años investigando la historia de la reproducción. La pregunta de cuándo comienza la vida puede ser heredada de la idea de la incorporación del alma y la idea de que se puede señalar un momento en que eso sucede, pero para el siglo 20 muchos biólogos rechazaban la pregunta como “no una buena pregunta”, dijo. “El óvulo está vivo, el esperma está vivo, las células de las que se desarrollan están vivas; es un continuo”, dijo. “Podría haber un poco más de aceptación de la pregunta ‘¿Cuándo comienza una vida?’ Y luego diferentes biólogos podrían señalar diferentes etapas”.

El discurso popular actual a menudo hace referencia al “momento” de la concepción, pero la fertilización es un proceso biológico complejo. El ovario de una mujer libera un óvulo, que desciende por la trompa de Falopio, un conducto cuyas células interactúan con los espermatozoides masculinos entrantes para que puedan fusionarse con el óvulo.

La célula comienza a dividirse, y después de varios días se ha convertido en una bola de unas 100 células, de las cuales una fracción da lugar al embrión humano. Durante aproximadamente 14 días, este grupo creciente de células puede dividirse en entidades separadas, dando lugar a mellizos o trillizos. Esa posibilidad termina en gran medida en la implantación, cuando interacciones bioquímicas permiten que las células se adhieran a la pared del útero. Entonces inicia un proceso especializado llamado gastrulación, cuando las células del embrión comienzan a diferenciarse en sistemas para organizar el cuerpo.

El descubrimiento del ADN reformuló las ideas sobre lo que hacía que una persona fuera un individuo. La fertilización, cuando un ser humano obtiene su genoma, se ha convertido en un tipo moderno de incorporación del alma, dijo Scott Gilbert, profesor emérito de biología en Swarthmore College, en Pensilvania, y coautor de un libro de texto sobre biología del desarrollo. Durante la fertilización, dijo, las membranas de las dos células se disuelven para compartir material genético y crear una entidad unicelular llamada cigoto. En el proceso de desarrollo natural, los científicos estiman que alrededor de dos tercios de los cigotos no dan como resultado un nacimiento vivo. Muchos óvulos fertilizados no se implantan y, después de eso, algunos embarazos fracasan naturalmente.

El desarrollo toma alrededor de 40 semanas, y luego se da el nacimiento.

Durante años en Estados Unidos, un punto focal han sido las 23 o 24 semanas de desarrollo, llamadas viabilidad, cuando el feto puede sobrevivir fuera del útero. Alrededor del momento del fallo Roe, la tecnología disponible significaba que la viabilidad era de alrededor de 28 semanas.

Brendan B. Mitchell es obstetra y ginecólogo y director médico de Advice and Aid Pregnancy Centers, en Overland Park, Kansas, que se opone al aborto y brinda cierto apoyo a mujeres embarazadas.

Él lucha con lo que siente que es una inconsistencia en cómo la sociedad valora a los bebés prematuros contra los fetos en desarrollo. Los médicos se esfuerzan mucho por salvar a los bebés que nacen a las 23 o 24 semanas, y la gente gasta millones de dólares para ayudar a los pacientes que nacen prematuramente, dijo, pero en algunos lugares es legal interrumpir un embarazo en ese momento.

En biología, los científicos investigan cómo los humanos se convierten en organismos independientes.

El embarazo es una mujer que “forma un nuevo organismo con su cuerpo”, dijo Elselijn Kingma, profesora del King’s College de Londres que se especializa en el embarazo a través de la ciencia y la filosofía. Es un estado singular en el que un organismo crece, como parte de sí mismo, un feto que eventualmente se desprenderá y se convertirá en su propio organismo independiente, dijo, un estado “donde la otra persona sólo puede existir por la gracia de la constante provisión y nutrición de la otra”.

La búsqueda de respuestas supera a la ciencia. Está ligada a una comprensión cultural de lo que significa ser humano. Los pensadores espirituales y los filósofos dicen que requiere una elección social y un cuestionamiento de nuestra ética. En Estados Unidos, durante mucho tiempo ha habido un enfoque en el individuo y las libertades individuales, a menudo en lugar de la comunidad. Para la cuestión de una nueva vida humana, eso ha llevado a una prioridad sobre la mujer embarazada o el bebé en desarrollo.

“Creemos que estamos teniendo un debate en Estados Unidos sobre cuándo comienza la vida, pero no es así”, dijo Agustín Fuentes, antropólogo de la Universidad de Princeton, en Nueva Jersey. “Estamos teniendo un debate sobre cuándo la sociedad va a decidir que la persona cuenta. Y no sólo cuándo cuenta la persona, sino qué persona cuenta más”.

Le frustra el enfoque individual, que considera atípico para los humanos.

“Deberíamos estar haciendo preguntas sobre nuestra comunidad”, dijo Fuentes. “¿Qué es mejor no para un individuo sino para una sociedad, para las madres, para las familias, para las comunidades?”.

Por: ELIZABETH DIAS