Los 14 ecosistemas estratégicos de América Latina y el Caribe

Conectados entre sí por mares, bosques y suelos, los 14 ecosistemas estratégicos de la región son el hogar de millones de seres vivos, y el espacio donde encuentran las condiciones óptimas para su supervivencia. Actúan como un gran cuerpo que interconecta la riqueza de plantas, animales y microorganismos de América Latina y el Caribe y, de paso, garantizan la continuidad de la especie humana. De norte a sur, estos son nuestros ecosistemas estratégicos.

El anhelado y visitado mar tropical del Océano Atlántico que rodea a América Central y del Sur hospeda una gran diversidad de especies marinas, incluyendo arrecifes de coral, manglares, praderas de pastos marinos y una gran variedad de peces, crustáceos y moluscos. Sin embargo, sufre hoy fuertes amenazas por la contaminación industrial y doméstica, la sobrepesca y la destrucción de manglares, arrecifes de coral y praderas de pastos marinos.

Este ecosistema conecta áreas naturales de Belice, Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua, Costa Rica, Panamá, y algunos estados del sur de México y actúa como un puente terrestre natural desde América del Sur hasta América del Norte, lo cual es importante para las especies que migran. Por sus extensos tipos de hábitat únicos, Mesoamérica contiene entre 7 y 10 por ciento de las especies terrestres del mundo. Afronta riesgos ante el cambio climático.

En las zonas costeras tropicales y subtropicales de América Latina y el Caribe este hábitat que surge entre el agua salada y dulce es capaz de servir de muro natural ante las tormentas y de albergar peces, crustáceos y aves, además de proteger al 70 por ciento de los organismos marinos. Su gran peligro es la deforestación y la acidificación de los océanos, así como la contaminación. Según la FAO, en la región hay 4,6 millones de hectáreas de manglares.

Abarca México, Belice, Guatemala y Honduras, y es el segundo arrecife más grande del mundo. Su importancia es tal que alberga más de 500 especies de peces, 65 de corales pétreos, 350 de moluscos y es hogar de manatíes, tortugas marinas y tiburones ballena. Actúa como barrera natural contra tormentas y huracanes, pero cada día sufre mayor pérdida de hábitat por la construcción de infraestructura costera y una pesca insostenible.

Estos reservorios de agua en lo más alto de la cordillera de los Andes, principalmente en Colombia, Ecuador y Perú, abastecen de líquido vital a 85 millones de personas. A pesar de su altura y su fragilidad, son ecosistemas biodiversos, con una alta tasa de endemismo, especialmente en flora. Su principal amenaza es el cambio de uso de suelo y la introducción de especies exóticas o de pastoreo.

A lo largo del río Orinoco, entre Colombia y Venezuela, vive una alta diversidad de especies adaptadas a vivir en sus sabanas tropicales y mosaicos de bosques donde nacen enormes ríos. Sin embargo, su biodiversidad ha recibido poca atención en términos de conservación, con solo el 5% de área protegida o monitoreada. La expansión de la agricultura y la ganadería está llevando hoy a una pérdida significativa de su cobertura vegetal.

Tres zonas conectadas por una franja a lo largo del Pacífico comprenden el bosque seco en Ecuador y Tumbes, con 55 aves endémicas, que enfrenta amenazas por el impacto climático y la falta de apoyo para promover prácticas agrícolas sostenibles; pasando por los bosques húmedos del Chocó, una selva lluviosa de alta diversidad biológica, y la cuenca del río Magdalena, donde se encuentran 233 especies de peces, y es vital para regular el agua.

Es la selva tropical más extensa del mundo. Se encuentra en Brasil, Perú, Colombia, Bolivia, Ecuador, Venezuela, Guyana, Surinam y la Guyana sa. El ecosistema con mayor biodiversidad del planeta alberga una cuarta parte de todas las especies, regula el clima global, produce gran parte del oxígeno del planeta, almacena gran cantidad de carbono y es fuente de agua dulce para millones, pero lo amenaza la deforestación y el cambio climático.

La zona de impacto directo de la gran corriente Humboldt del Pacífico se da en Perú y Chile, pero su influencia abarca toda la región. Hogar de al menos mil especies, muchas de ellas endémicas, es uno de los entornos marinos más ricos del planeta. Pero justamente la sobreexplotación de los recursos pesqueros ha llevado a la disminución de las poblaciones de muchas especies y a la alteración de sus ecosistemas marinos.

Su gran diversidad de ecosistemas (Pampa, Pantanal, Gran Chaco) es hogar de una rica variedad de flora y fauna, incluyendo especies endémicas, pero también de 110 millones de personas. El Pantanal es el humedal tropical más grande del mundo; el Gran Chaco, el bosque seco más grande de Sudamérica, y la pampa, el mayor ecosistema de praderas de Argentina. La conversión de pastizales y bosques a tierras agrícolas significa una gran pérdida de hábitat.

Esta enorme extensión de tierra ocupa dos países, Argentina y Chile, comprende la estepa -un hábitat frío y seco de arbustos bajos- y los bosques, ubicados en regiones montañosas. Incluye una franja costera con una riqueza marina que va desde algas hasta colinas de pingüinos. Su biodiversidad alcanza 84 especies de mamíferos nativos, pero enfrenta problemas debido a especies introducidas, y un alto pastoreo, en especial de ovejas.

Con sus más de dos millones de km², la sabana más biodiversa del mundo, ubicada mayoritariamente en Brasil, alberga gran diversidad de flora y fauna, incluyendo más de 10.000 especies de plantas, 1.200 de aves y 400 de mamíferos. Es, además, fuente de ríos y abastece de agua a gran parte de la población brasileña. Hoy sufre el avance de la agricultura, en especial de la producción de soya, así como la expansión de la ganadería.

Esta región ubicada a lo largo de la costa atlántica de Brasil, y que se adentra en Argentina y Paraguay, es uno de los ecosistemas más biodiversos del mundo, con una gran cantidad de especies endémicas de flora y fauna, en la que viven cerca de 150 millones de personas. El 60% de la población brasileña depende del agua de la región. Más de 1.300 especies de aves viven en uno de los ecosistemas boscosos más amenazados del mundo.

El continente más austral de la Tierra es un paraje cubierto de hielo y un lugar de investigación científica en el que dos países de la región, Chile y Argentina, ocupan cerca de 1,4 millones de km2. En medio de condiciones climáticas extremas, su biodiversidad es ante todo marina. Su masa de hielo de agua dulce regula los patrones climáticos globales. Hoy en día es uno de los grandes afectados por el calentamiento global, que derrite sus glaciares.