Los bebés expuestos a dos idiomas en el útero muestran una respuesta diferente al lenguaje al nacer

Este estudio, realizado por el Instituto de Neurociencias de la Universidad de Barcelona (UB) en España, proporciona nuevos conocimientos sobre cómo los fetos comienzan a asimilar el lenguaje cuando sus madres hablan más de un idioma.

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El estudio, que involucró a 131 madres y sus recién nacidos en el Hospital Infantil Sant Joan de Déu de Barcelona, mostró que los bebés de madres que hablan dos o más idiomas son más receptivos a distintos tonos de sonido en comparación con los bebés de madres que hablan solo un idioma.

"Aquí demostramos que la exposición a un habla monolingüe o bilingüe tiene efectos diferentes al nacer sobre la 'codificación neural' del tono de voz y los sonidos vocálicos: es decir, cómo el feto ha aprendido inicialmente la información sobre estos aspectos del habla", explicó Natàlia Gorina-Careta, coautora del estudio publicado en la revista "Frontiers in Human Neuroscience".

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La investigación se llevó a cabo en Cataluña, donde una parte significativa de la población utiliza tanto el catalán como el español. Del total de participantes, el 41 % había hablado exclusivamente en catalán o castellano durante el embarazo, mientras que el 59 % restante había utilizado dos idiomas, incluyendo combinaciones como catalán y castellano o uno de estos con otras lenguas como árabe, inglés, rumano o portugués. 

Carles Escera, catedrático del Instituto de Neurociencias y coautor del estudio, señaló que "las lenguas varían en los aspectos temporales del habla, como el ritmo y la acentuación, pero también en el tono y la información fonética. Esto significa que se espera que los fetos de madres bilingües estén inmersos en un entorno acústico más complejo que los de madres monolingües".

Para evaluar la respuesta de los recién nacidos, los investigadores utilizaron electrodos en la frente de los bebés para medir la 'respuesta de seguimiento de frecuencia' (FFR) a un estímulo sonoro específico. 

El FFR permite medir con qué precisión los picos de acción producidos por las neuronas en la corteza auditiva y el tronco encefálico imitan las características de las ondas sonoras del estímulo. Un FFR más característico indica un entrenamiento cerebral más eficaz para captar con precisión los sonidos.

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El análisis mostró que la respuesta FFR a los sonidos vocálicos era más definida y con una mejor relación señal-ruido en los recién nacidos de madres monolingües en comparación con los de madres bilingües. 

Lo anterior sugiere que los cerebros de los fetos de madres monolingües se habían especializado en captar con mayor sensibilidad el tono de un único idioma. En contraste, los fetos de madres bilingües mostraron una mayor sensibilidad a una gama más amplia de frecuencias tonales, aunque sin alcanzar la máxima respuesta en ninguna de ellas.

Los investigadores concluyen que puede existir un equilibrio entre eficacia y selectividad en el aprendizaje del tono lingüístico. "Nuestros datos muestran que la exposición prenatal al lenguaje modula la codificación neural de los sonidos del habla medida al nacer", afirmó Escera.